John Ternus, l’ingegnere che diffidava dei visori e ora guida Apple

John Ternus

Photo: Tessa Bury / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	19 maggio 1975 California
Professione	Amministratore delegato di Apple

L’uomo che oggi guida Apple aveva provato a progettare un visore per la realtà virtuale in una piccola startup, e quell’esperienza lo aveva reso diffidente verso l’idea. Anni dopo, quando Apple investì ingenti risorse nel dispositivo che sarebbe diventato Vision Pro, John Ternus, allora responsabile dell’hardware, era tra gli scettici, secondo Mark Gurman di Bloomberg. Gurman ha scritto che, ogni volta che l’azienda si lanciava in una nuova grande categoria di prodotti, Ternus «si è spesso schierato con i più prudenti». È questo il paradosso al centro del suo mandato. L’ingegnere più cauto di Apple è oggi il dirigente che le chiede di lanciare più prodotti, più spesso, con meno persone tra gli ingegneri e chi prende le decisioni.

È un istinto da ingegnere, e viene da lontano. Californiano, Ternus ha studiato ingegneria meccanica all’Università della Pennsylvania, dove faceva parte della squadra maschile di nuoto. Già il suo progetto di laurea anticipava il lavoro che avrebbe fatto in seguito: un braccio meccanico per l’alimentazione, azionabile con i movimenti della testa da una persona affetta da tetraplegia. Era una macchina valutata secondo un solo criterio: che qualcuno potesse davvero usarla.

Dopo la laurea, nel 1997, Ternus, nato nel maggio del 1975, trovò il suo primo impiego alla Virtual Research Systems, dove progettava visori indossabili durante il primo, breve boom della realtà virtuale. Lasciò l’azienda nel 2001, a 26 anni, per entrare nel team di design dei prodotti Apple, qualche anno dopo il ritorno di Steve Jobs, che aveva salvato la società. Il primo prodotto a cui lavorò fu un monitor, l’Apple Cinema Display. Per i due decenni successivi, quasi tutto quello che fece in Apple rimase invisibile al pubblico, ma finì in ogni confezione dei suoi prodotti.

La sua ascesa fu costante, più che spettacolare. Nel 2013 diventò vicepresidente dell’ingegneria hardware alle dipendenze di Dan Riccio, con Mac, iPad e AirPods sotto la sua responsabilità. Nel 2020 gli venne affidata anche la parte hardware dell’iPhone, il prodotto che genera la maggior parte dei ricavi di Apple, e guidò il lavoro ingegneristico per abbandonare i processori Intel nei Mac e passare ai chip progettati dall’azienda. Quando Riccio si fece da parte nel 2021, Ternus lo sostituì come vicepresidente senior; l’anno seguente, il suo incarico si estese anche ad Apple Watch. Bloomberg lo descrisse allora come il più giovane membro del gruppo dirigente, carismatico e benvoluto. Il racconto che Apple fa del suo lavoro mette invece l’accento su aspetti meno appariscenti: resistenza, materiali, affidabilità e dispositivi più facili da riparare.

A quel punto gli analisti lo indicavano già come il probabile successore di Tim Cook, e i segnali continuavano ad accumularsi. Nel gennaio 2026 Apple gli affidò la supervisione del team di design industriale, una mossa che Bloomberg interpretò come un ulteriore passo verso la poltrona più alta. A marzo salì su un palco a New York per presentare MacBook Neo, un laptop da 599 dollari basato su un chip A18 Pro della stessa classe di quelli degli iPhone e pensato proprio per sfidare i Chromebook: il Mac nuovo più economico mai venduto dall’azienda. Il 20 aprile Apple lo nominò ufficialmente. «Poche persone capiscono quanto serve per creare prodotti capaci di cambiare il mondo come lo capisce John», disse Cook.

La lettura più critica di Ternus parte dalla stessa prudenza che gli ha guadagnato fiducia. Secondo quanto riportato da Gurman, era scettico su Vision Pro fin dall’inizio, anche sulla base di ciò che aveva imparato costruendo un visore decenni prima; le vendite deludenti del dispositivo hanno fatto apparire lungimirante il suo scetticismo. Da amministratore delegato, ora lo difende in pubblico. In un’intervista di settembre al programma francese Clique lo ha definito «l’inizio di un lungo percorso» e ha citato i chirurghi che lo usano in sala operatoria. La tensione più ampia si trova altrove. Il fronte più debole di Apple non è un dispositivo, ma l’intelligenza artificiale, e la nuova Siri che eredita si basa su un accordo di licenza con Gemini di Google, siglato prima che assumesse la guida dell’azienda e stimato, secondo le notizie, intorno al miliardo di dollari l’anno. A guidare un’azienda che vuole imporsi nel software c’è ora un uomo che ha trascorso tutta la carriera nell’hardware, e la sua prima grande risposta è stata una cerniera.

Quella risposta è arrivata in fretta. Ternus è diventato amministratore delegato ed è entrato nel consiglio di amministrazione il 1° settembre, mentre Cook è passato al ruolo di presidente esecutivo. Otto giorni dopo ha tenuto il suo primo keynote e presentato iPhone Duo, il primo telefono pieghevole di Apple, con schermo interno da 7,6 pollici, telaio in titanio e prezzo di partenza di 1.999 dollari; insieme a lui sono arrivati iPhone 18 Pro, Apple Watch Series 12 e AirPods 5. Ternus ha presentato l’iPhone come un centro personale per gestire l’intelligenza artificiale su tutti i dispositivi di chi lo usa: un altro modo per dire che Apple intende combattere la guerra dell’IA con hardware sotto il proprio controllo.

All’interno dell’azienda, il cambiamento è più netto. A fine settembre Bloomberg ha riferito che Ternus vuole un’Apple più snella, con una maggiore attenzione all’ingegneria. Nel giro di due settimane sono stati lasciati a casa diversi responsabili dei programmi di ingegneria nella divisione hardware, mentre i tagli hanno riguardato circa mezza dozzina di direttori. Ternus ha mostrato ai dipendenti una slide sull’aumento annuale dell’organico per sostenere che Apple dovrebbe fare di più con meno persone. Vuole inoltre lanciare più prodotti e più spesso, allentando il ritmo di primavera e autunno che ha scandito per anni le uscite di Apple, e aumentare i ricavi dai servizi.

Fuori dal lavoro, il ritratto che emerge è quello di un ingegnere appassionato di macchine veloci. È un ciclista entusiasta, corre con la sua Porsche su circuiti come Laguna Seca, in California, e ha portato alcuni colleghi a fare rally fuoristrada nello Stato di Washington. È sposato e ha figli. Un consiglio che ha dato in pubblico riassume lo stile di gestione che Apple si appresta a mettere alla prova su larga scala: «Dai sempre per scontato di essere intelligente quanto chiunque altro nella stanza, ma non pensare mai di saperne quanto loro».

Il primo giudizio su questo stile arriverà nei negozi. I preordini di iPhone Duo si aprono il 16 ottobre e il telefono sarà in vendita dal 23 ottobre: è il primo prodotto che verrà giudicato come un lancio di Ternus, e non di Cook. Per valutare Siri basata su Gemini, i livelli dirigenziali più snelli e il calendario più serrato servirà più tempo. Per un dirigente che si è costruito la reputazione chiedendosi se un prodotto fosse pronto, ora la domanda è rovesciata: è Apple a essere pronta per il ritmo che ha imposto?

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