John Pomeroy, l’animatore di Fievel che ha portato la matita da Prada

John Pomeroy

Photo: Cpl. William B. Hill / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	26 marzo 1951 Los Angeles, California, United States
Professione	Animatore

Un gruppetto di topi disegnati fugge con le scarpe di Sadie Sink nella nuova campagna natalizia di Prada, mentre una volpe cinica segue Maya Hawke nella neve. Tutti questi animali sono stati realizzati a matita e su carta da una squadra diretta da John Pomeroy, e la stampa di moda ha interpretato questa scelta come una risposta alle immagini generate che si sono fatte strada nella pubblicità natalizia. Per Pomeroy, la matita non è una presa di posizione. È lo strumento che un tempo lo spinse a lasciare Disney per proteggerlo, e il motivo per cui in seguito vi fece ritorno.

La sua strada cominciò a due passi dalla famiglia Disney. Crebbe a Toluca Lake, a Los Angeles, con Roy Disney, nipote di Walt, come vicino di casa; da ragazzo trovò nella biblioteca pubblica The Art of Walt Disney, un ponderoso volume su come gli artisti avevano animato Pinocchio e Bambi, che, racconta, lesse dieci volte. Scriveva allo studio quasi ogni settimana. A quindici anni si presentò ai cancelli di Burbank con un portfolio, ma fu mandato via perché non cercavano personale. Se ne andò, ricorda, comunque pieno di energia, semplicemente per essere stato lì.

Pomeroy, nato a Los Angeles il 26 marzo 1951, studiò illustrazione all’ArtCenter College of Design di Pasadena. Al suo secondo tentativo, nel 1972, incontrò Milt Kahl, uno dei Nine Old Men, che gli disse che la sua prospettiva era sbagliata. Pomeroy seguì un corso di prospettiva e tornò. Nel gennaio 1973 Disney lo ammise al suo programma di formazione, dove Eric Larson divenne il suo mentore. Avrebbe voluto dipingere fondali; vedere in movimento sulla Moviola il suo primo pencil test gli cambiò la prospettiva. «Mi resi conto che stavo creando qualcosa dal nulla», ha raccontato. «E ne diventai dipendente».

Il tirocinio fu duro. Frank Thomas supervisionò la sua prima scena, in Tigro e Winny-Puh a tu per tu, in cui Tigro si allontana dopo aver saputo che non potrà mai più saltare, e gli fece rifare il disegno una diciottina di volte. Poi Ollie Johnston lo prese sotto la sua ala per Le avventure di Bianca e Bernie, dove contribuì a definire il personaggio dell’orfana Penny, e gli insegnò, per usare le parole di Pomeroy, a essere «un attore con la matita». Durante la lavorazione di Elliott, il drago invisibile collaborò con altri due giovani animatori, Don Bluth e Gary Goldman; nei fine settimana, i tre imparavano il resto del mestiere cinematografico nel garage di Bluth: registravano le colonne sonore, fotografavano i disegni, giravano gli effetti. Da quel garage nacque un cortometraggio, Banjo il gattino ribelle.

Il 13 settembre 1979, Bluth, Goldman, Pomeroy e un gruppo di colleghi animatori si dimisero per fondare Don Bluth Productions. La loro disputa riguardava uno studio che, a loro avviso, stava sacrificando la qualità artigianale costruita dai grandi maestri; il loro obiettivo era realizzare lungometraggi seguendo i loro insegnamenti. Brisby e il segreto di NIMH, uscito nel 1982 con Pomeroy come produttore, co-sceneggiatore e direttore dell’animazione, dimostrò che il progetto poteva funzionare. Seguì il videogioco arcade su laserdisc Dragon’s Lair, realizzato con il designer Rick Dyer; quando quel mercato crollò, la società finì in bancarotta.

La società rinacque come Sullivan Bluth Studios, con l’uomo d’affari Morris Sullivan, Steven Spielberg come partner del primo lungometraggio e un grande centro di animazione a Dublino. Pomeroy fu direttore dell’animazione e produttore di Fievel sbarca in America, che nel 1986 incassò più del film Disney con un topo uscito quello stesso anno, Basil l’investigatopo, diventando il film d’animazione con il maggior incasso alla prima distribuzione fino a quel momento. Nel 1988 seguì Alla ricerca della Valle Incantata, con Spielberg e George Lucas come produttori esecutivi. Nel 1989 Pomeroy tornò in California per dirigere una sezione americana dello studio, che fornì l’animazione per Charlie – Anche i cani vanno in paradiso.

La storia dei ribelli viene spesso raccontata come un successo: i nuovi arrivati lasciarono Disney e la batterono al botteghino. Il racconto che fa Pomeroy della ribellione è meno lusinghiero. Film successivi di Bluth, come Eddy e la banda del sole luminoso, non convinsero la critica e andarono male al botteghino; secondo Pomeroy, il problema era interno allo studio, non esterno. «Cominciammo a cadere in una routine creativa», ha detto. Il lavoro da produttore gli aveva tolto la matita di mano. «Stavo morendo come artista». Aveva lasciato Disney per continuare a disegnare, ma la società che aveva fondato gli impediva di farlo. Nel 1992 vendette la sua quota e tornò a dipingere.

Don Hahn, produttore Disney e suo vecchio amico, lo riportò nello studio per supervisionare John Smith in Pocahontas, un personaggio che Pomeroy aveva ideato e animato insieme a una squadra di quattordici persone. Fantasia 2000 lo mise al lavoro con Roy Disney, il vicino di casa della sua infanzia. In seguito guidò l’animazione di Milo Thatch, l’eroe linguista di Atlantis – L’impero perduto, e lavorò all’animazione di Il pianeta del tesoro. Nel 2003, quando Disney ridimensionò il reparto dedicato ai lungometraggi disegnati a mano, se ne andò per la seconda volta.

I decenni da freelance furono più stabili che glamour. Fu animatore capo di Curioso come George della Universal, lavorò all’animazione de I Simpson – Il film e ai film di Tom e Jerry della Warner Bros., oltre che a Fancy Nancy Clancy di Disney Television Animation. Illustrò Walt’s Imagination: The Life of Walt Disney, la biografia illustrata di Walt Disney scritta da Doreen Rappaport e pubblicata da Disney Hyperion nel 2018: un’occasione per disegnare uomini con cui aveva lavorato in passato. Scolpisce busti che aiutano gli animatori a vedere i personaggi in tre dimensioni, dipinge scene storiche e insegna animazione alla Lipscomb University di Nashville. Si è avvicinato al cristianesimo nel 1998 e parla del suo lavoro anche in questi termini.

La campagna «Drawing Prada» di Prada, lanciata il 27 ottobre 2026, abbina le fotografie di Glen Luchford con Sink, Hawke, Chen Haoyu, Kelvin Harrison Jr. e Luther Ford agli animali disegnati dagli artisti di Pomeroy; comprende anche cortometraggi che mescolano riprese dal vivo e animazione disegnata a mano. WWD, che ne ha dato per prima la notizia, l’ha definita «l’antidoto di Prada alla spazzatura dell’IA». Pomeroy, accreditato come direttore dell’animazione, ha parlato di artigianato più che di tecnologia: «C’è una ragione molto precisa e intenzionale per fare animazione disegnata a mano, ed è mostrare che ha valore». Ha aggiunto: «Ho imparato il mestiere con matita e carta».

In quella frase c’è, in miniatura, tutta la sua carriera. Lo studente che Milt Kahl aveva rimandato a studiare prospettiva oggi viene chiamato quando una casa di lusso vuole dimostrare che un disegno è nato da una mano. Pomeroy dice di voler trasmettere questo metodo alla prossima generazione, e lo fa tanto in un’aula di Nashville quanto in una campagna di Prada.

Tag: Prada, animatori, John Pomeroy, An American Tail, Don Bluth, Gary Goldman

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