Jenny Slate, la comica che ha fatto di un incidente in diretta la propria firma artistica

Jenny Slate

Photo: Colleen Sturtevant / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 marzo 1982 Milton, Massachusetts, USA
Professione	Attrice, comica e attrice di doppiaggio
Noto per	Zootropolis, Gifted – Il dono del talento, Everything Everywhere All at Once
Premi	Critics Choice · SAG · Annie Award for Outstanding Voice Acting · Gotham TV Award for Outstanding Supporting Performance

La prima volta che la maggior parte delle persone ha sentito Jenny Slate, lei ha detto qualcosa che non avrebbe dovuto dire. Era l’autunno del 2009, il suo debutto in uno sketch al Saturday Night Live, in diretta televisiva, e la parola uscì — accidentalmente, chiaramente accidentale — e atterrò in ogni salotto d’America. Non fu riconfermata. Una stagione e via. La lettura standard di quel momento è che ha posto fine a qualcosa. A guardare dove è arrivata da lì, sembra più probabile che abbia dato inizio a tutto.

Slate è nata il 25 marzo 1982 a Milton, Massachusetts, da un padre poeta e una madre ceramista. È cresciuta in una casa in cui il linguaggio veniva preso sul serio — suo padre Ron Slate è sia poeta che curatore editoriale — ed è diventata la valedictorian alla Milton Academy prima di dirigersi alla Columbia University, dove si è laureata in letteratura e ha co-fondato un gruppo di improvvisazione chiamato Fruit Paunch. La comicità che faceva alla Columbia con il suo partner Gabriel Liedman era intelligente, strana e molto sua: il loro show di stand-up Big Terrific, con un terzo collaboratore di nome Max Silvestri, è stato nominato miglior nuovo varietà del 2008 da Time Out New York. Un anno dopo, era al Saturday Night Live. Un anno dopo, non lo era più.

Quello che ha costruito nel decennio successivo è la storia più interessante. Con il regista Dean Fleischer Camp (allora suo marito), Slate ha creato Marcel the Shell with Shoes On — prima come cortometraggio caricato su YouTube nel 2010, poi una serie di libri, e infine, nel 2022, un lungometraggio di A24 che ha ottenuto una nomination all’Oscar per il Miglior Film d’Animazione e ha fatto vincere a Slate l’Annie Award per la Miglior Recitazione Vocale. Marcel è una conchiglia senziente alta un pollice che parla con una vocina acuta e ingenua dei piccoli misteri del mondo. Il film parla di lutto e comunità e di cosa significhi essere amati nonostante si sia molto, molto piccoli. Ed è anche, in qualche modo, molto divertente. Il divario tra ciò che quella descrizione sembra e ciò che il film è realmente dice qualcosa su come opera Slate: trova la frequenza emotiva che gli altri artisti evitano e ci si tuffa direttamente.

La sua svolta come attrice protagonista è arrivata prima, con Obvious Child nel 2014. Diretto da Gillian Robespierre, il film vedeva Slate nei panni di una comica di stand-up che rimane inaspettatamente incinta e decide di abortire — un tema trattato, nel film, con la rara combinazione di umorismo, specificità e genuina cura. Slate ha vinto il Critics’ Choice Movie Award per la Miglior Attrice in una Commedia, ma il significato del film era meno legato al trofeo che alla tonalità che ha raggiunto: ha interpretato qualcosa di vero piuttosto che qualcosa di simpatico, e il pubblico l’ha trovata comunque.

La carriera di doppiatrice che ha costruito in parallelo è una discussione a sé. Come Dawn Bellwether in Zootropolis (2016) della Disney, ha doppiato l’antagonista del film — una pecora dall’aria mite la cui apparente innocuità si rivela essere il punto centrale. Come Gidget in The Secret Life of Pets (2016) e nel suo sequel, ha reso la devozione squilibrata di un pomerania allo stesso tempo divertente e sorprendentemente commovente. In assenza di Haruki Murakami dal cinema blockbuster, ha riempito lo spazio del ruolo piccolo ma indelebile in film come Gifted (2017), accanto a Chris Evans, e nell’ensemble di Everything Everywhere All at Once (2022), il cui cast ha vinto lo Screen Actors Guild Award per la Miglior Performance di un Cast. Il suo personaggio in quel film era elencato nei crediti come Big Nose — un nome che è stato silenziosamente cambiato in Debbie the Dog Mom nella versione digitale, citando la sua associazione con stereotipi antisemiti. Slate, che proviene da una famiglia ebraica (anche se si definisce agnostica), non ha commentato ampiamente il cambiamento. Il silenzio stesso è un suo strato critico.

Gli speciali comici su Netflix — Stage Fright nel 2019 e Seasoned Professional nel 2024 — tracciano l’evoluzione di ciò che fa sul palco. Lo speciale precedente è quasi confessionale, incentrato sul suo divorzio da Fleischer Camp e sulla sua relazione con Evans. Con Seasoned Professional, si è risposata (con l’artista e scrittore Ben Shattuck, nel loro soggiorno la vigilia di Capodanno del 2021), ha avuto una figlia (Ida Lupine, nata all’inizio del 2021), e il materiale si è spostato da qualche parte tra il più saggio e il più strano. Ha anche pubblicato cinque libri, che vanno dalla serie per bambini di Marcel alla raccolta di prose poetiche Little Weirds (2019) e al memoir-adjacent Lifeform (2024).

La performance che ha attirato l’attenzione critica più duratura della sua carriera è arrivata nel 2025, quando ha recitato in Dying for Sex su Hulu accanto a Michelle Williams. La serie è basata sulla storia vera di Molly Kochan, una donna che, dopo una diagnosi di cancro al quarto stadio, intraprende un periodo di intensa esplorazione sessuale. Slate interpreta Nikki Boyer, la migliore amica di Molly e sua principale compagna in tutto — il lutto, l’assurdità, la tenerezza di vedere qualcuno scegliere il piacere come risposta alla mortalità. La performance è valsa a Slate una nomination agli Emmy come Miglior Attrice Non Protagonista in una Serie Limitata o Antologica, una nomination ai Golden Globe e il Gotham TV Award per la Miglior Performance Non Protagonista. È il tipo di ruolo che spinge i critici a tirare fuori la parola “svolta” anche quando l’attrice in questione sta sfondando, costantemente, da quindici anni.

La storia dell’SNL merita di essere rivisitata con questo contesto. Slate ha costantemente rifiutato di inquadrarla come un disastro — ha detto che semplicemente non ha funzionato, non che la parolaccia sia stata la causa della sua uscita. Quello che è chiaro è che lo show ha perso qualcuno che non aveva alcun interesse nel tipo di autogestione che la permanenza a lungo termine nel cast tende a richiedere. Le cose che ha creato da allora sono piene esattamente di quel tipo di onestà disarmante, a volte scomoda, che fa sì che gli artisti non vengano riconfermati. Marcel sembra ridicolo finché non ti fa piangere. Obvious Child parla di aborto ed è una commedia romantica. Dying for Sex parla di morte ed è, tra le altre cose, divertente. Il filo conduttore non è che continua a correre rischi. È che non sembra riconoscere certe cose come rischi in primo luogo.

Tornerà in cabina di doppiaggio per Forgotten Island della DreamWorks Animation nel settembre 2026, dove darà voce a un personaggio di nome Batiba in un film co-diretto da Joel Crawford e Januel Mercado, ispirato alla mitologia filippina. La scala del progetto — insieme a H.E.R., Liza Soberano, Dave Franco, Lea Salonga — segna un ulteriore passo nel territorio dei blockbuster animati mainstream che ha frequentato per un decennio. Che quei film la utilizzino o meno come ha fatto il meglio del suo lavoro, la traiettoria è chiara: Jenny Slate è l’artista che è sopravvissuta all’essere stata licenziata dal palcoscenico comico più visibile d’America creando un lavoro che non avrebbe potuto venire da nessun altro.