Emayatzy Corinealdi, la protagonista di Reasonable Doubt che il cinema ha fatto aspettare

Emayatzy Corinealdi

Photo: Mingle MediaTV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	14 gennaio 1980 Fort Knox, Kentucky, United States
Professione	Attrice
Noto per	The Invitation, Beats, Addicted – Desiderio irresistibile
Premi	Gotham Independent Film Award for Breakthrough Performer, Middle of Nowhere · African-American Film Critics Association Award for Best Actress, Middle of Nowhere · Critics Choice

Per tre stagioni di Reasonable Doubt, Jax Stewart è stata quella che, in ogni stanza, sapeva già quale sarebbe stata la prossima mossa. La quarta si apre con lei in coma, ferita da un colpo d’arma da fuoco all’interno del suo stesso studio legale; quando si risveglia, la serie di Hulu le mette davanti qualcosa che nessun cliente era mai riuscito a darle: un flacone di antidolorifici da cui non riesce a staccarsi. «Non si sarebbe mai aspettata di diventare dipendente», ha detto Emayatzy Corinealdi nella settimana in cui sono arrivati i nuovi episodi. Per l’attrice, che interpreta Jax fin dal pilot, è la svolta più rischiosa affrontata finora nella sua prima serie televisiva da protagonista, e arriva dopo un lungo periodo trascorso accanto alle storie degli altri.

La vita in una famiglia di militari ha segnato presto il suo continuo spostarsi. La sua prima casa fu la base dell’esercito di Fort Knox, in Kentucky. È figlia di Edward Corinealdi, originario di Panama, e di Rosemarie Hilton, afroamericana dell’Ohio, ed è cresciuta facendo la spola tra la Germania e gli stati dell’Ohio, del Kansas e del New Jersey. Si è formata all’Actor’s Training Studio in New Jersey, poi al William Esper Studio di New York e, in seguito, al Playhouse West di Los Angeles.

Il trasferimento a ovest non ebbe nulla di glamour. Corinealdi, nata il 14 gennaio 1980, aveva 22 anni quando, come ha raccontato a W Magazine, aveva messo da parte circa 2.000 dollari, «infilato tutto quello che potevo nella mia Nissan Sentra del ’95 senza aria condizionata» e guidato fino a Los Angeles. Fin dall’inizio teneva un registro delle audizioni. I primi anni furono fatti di cortometraggi, piccoli film indipendenti e qualche settimana nei panni dell’infermiera Susan Mehta in Febbre d’amore, un’esperienza che riassume con una scrollata di spalle: «Sono rimasta nella serie per cinque episodi e, a quanto pare, o mi sono licenziata o mi hanno cacciata dall’ospedale».

La porta si aprì grazie ad Ava DuVernay. In Middle of Nowhere, il dramma di DuVernay su una donna che mette in pausa la propria vita mentre il marito sconta una pena detentiva, Corinealdi interpretava Ruby, la protagonista, accanto a David Oyelowo, Omari Hardwick e Lorraine Toussaint. Il film valse a DuVernay il premio per la regia di un film drammatico statunitense al Sundance Film Festival del 2012. Corinealdi vinse il Gotham Independent Film Award come attrice rivelazione e il premio come miglior attrice dell’African-American Film Critics Association, oltre a ricevere una candidatura all’Independent Spirit Award come miglior protagonista femminile. «Era l’opportunità che aspettavo», disse a W. «Ora mi trovo nelle stanze in cui ho sempre voluto entrare». L’anno successivo DuVernay la volle di nuovo per The Door, un cortometraggio della serie Women’s Tales di Miu Miu.

Quelle porte si aprirono davvero. Ma ciò che arrivò fu soprattutto una serie di ruoli scritti intorno alle storie di qualcun altro. In Miles Ahead di Don Cheadle, il suo debutto alla regia, interpretava Frances Taylor, la ballerina il cui tormentato matrimonio con Miles Davis attraversa la narrazione frammentata del film. Nel remake di Radici del 2016 era Belle, la moglie di Kunta Kinte, interpretato da Malachi Kirby: un ruolo che le valse candidature ai NAACP Image Award e ai Black Reel Award. Nel thriller di Karyn Kusama ambientato a una cena, The Invitation, era Kira, la fidanzata di Will, interpretato da Logan Marshall-Green e segnato dal lutto. In televisione ha lavorato in ensemble: Tessie Graham in Hand of God di Amazon, Candace Brewer per tre stagioni in Ballers di HBO e Tia Young accanto a Noah Wyle nella miniserie CBS The Red Line.

La versione più lineare della sua carriera va dalla scoperta al Sundance al ruolo da protagonista in una serie streaming. Ma salta la parte più incerta. Un premio Gotham come attrice rivelazione non le procurò un secondo ruolo da protagonista al cinema; le parti successive, diverse delle quali in produzioni prestigiose, erano definite soprattutto dai mariti e dai compagni delle donne che interpretava. Erano abbastanza incisive da farsi notare, ma non abbastanza centrali da cambiare il suo posto nei titoli di testa. Frances Taylor è il caso più evidente: Corinealdi dà a Miles Ahead gran parte del suo peso emotivo, eppure il film ruota intorno a Davis, mentre i recensori che hanno apprezzato Cheadle ne hanno criticato la trama. In pubblico, non ha mai raccontato quel decennio come un motivo di risentimento. Le sue dichiarazioni indicano piuttosto un’altra direzione. «La perfezione non mi interessa. Mi interessa cercare di raggiungerla», ha detto a Numéro Netherlands, aggiungendo che «è ora di avere un vero action drama con una protagonista nera»: una frase che suona anche come un giudizio sommesso su ciò che l’industria è stata disposta a finanziare.

Reasonable Doubt ha cambiato i termini della questione. Creata da Raamla Mohamed, prodotta da Kerry Washington e lanciata come prima serie sceneggiata di Disney‘s Onyx Collective, ha debuttato su Hulu nel settembre 2022 con Corinealdi nei panni di Jax, un’avvocata penalista che vince cause che sembrano perse, mentre il suo matrimonio con Lewis, interpretato da McKinley Freeman, continua a intrecciarsi con il suo lavoro. È stato il suo primo ruolo da protagonista in una serie televisiva. Alla domanda di Numéro su cosa l’avesse attratta di Jax, ha risposto per frammenti: «La sua complessità. Il suo essere caotica. La sua forza. Le sue contraddizioni». La seconda stagione è arrivata nell’agosto 2024 e la terza nel settembre 2025, chiudendosi con Monica, interpretata da Brandee Evans, che apre il fuoco all’interno dello studio Stewart.

Il riconoscimento è arrivato a fasi alterne. Nel 2024, la Critics Choice Association le ha assegnato il premio come attrice televisiva ai Celebration of Latino Cinema and Television per la serie, un riconoscimento che valorizzava anche le radici panamensi della sua famiglia. Per due anni consecutivi, nel 2025 e nel 2026, i NAACP Image Awards l’hanno candidata come miglior attrice in una serie drammatica; in entrambe le occasioni il premio è andato a qualcun’altra, prima a Queen Latifah e poi ad Angela Bassett.

La quarta stagione è stata presentata in anteprima su Hulu il 6 ottobre 2026 con tre episodi; i nuovi capitoli arrivano ogni martedì, fino al finale del 24 novembre. Meagan Good si unisce al cast nel ruolo di Regina Harris, la nuova procuratrice distrettuale incaricata di perseguire Monica per la sparatoria; Morris Chestnut torna nei panni di Corey Cash, che tiene in piedi lo studio mentre Jax si riprende; e il cantante Tank interpreta Eric Cropper, un cliente alle prese con un divorzio che diventa sempre più aspro. «Questa storia la trasforma davvero», ha detto Corinealdi ad ABC7 New York parlando della dipendenza, descrivendo una donna abituata ad avere tutto sotto controllo che, all’improvviso, non ne è più capace.

Non sono state annunciate né una quinta stagione né nuove serie o film dopo il finale di novembre. Per ora Corinealdi ha dichiarato di voler interpretare un certo tipo di personaggio: «estremamente imperfetto e capace di ingannare», con una doppiezza che nessuno si aspetta. Dopo tre stagioni in cui ha fatto di Jax la persona più intelligente in ogni stanza, ora la sta smontando un martedì alla volta; il modo in cui interpreta quel crollo è la prova più convincente che, fin da Middle of Nowhere, fosse pronta per un ruolo da protagonista.