Cédric Doumbé, il campione di kickboxing che fa spettacolo anche lontano dalla gabbia

Cédric Doumbé non mette piede in una gabbia da una notte di primavera a Parigi, ormai più di due anni fa, e resta ancora il nome che vende le arti marziali miste francesi. In autunno è apparso su Netflix, al fianco di Ciryl Gane e Benoît Saint Denis come coach di The Arena, e nelle sale francesi ha prestato la voce a Balrog in Street Fighter. L’uomo che si fa chiamare The Best ha trascorso il periodo più lungo lontano dalle competizioni proprio mentre il suo volto arrivava più lontano che mai.

Si è costruito quel pubblico due volte. Prima con una carriera nel kickboxing, conquistando in due occasioni la cintura dei pesi welter Glory e arrivando a essere considerato il migliore al mondo nella sua categoria. Poi è passato alle MMA: i KO sono arrivati in fretta e al microfono ha fatto il resto, tra provocazioni, ingressi spettacolari e una rivalità con Baysangur Chamsoudinov che ha riempito l’Accor Arena. Ma per uno spettacolo serve una data sul manifesto.

La storia comincia a Douala, in Camerun, dove Doumbé è nato il 30 agosto 1992, più o meno nel periodo in cui suo padre morì in un incidente d’auto. Sua madre crebbe da sola lui e sua sorella e portò la famiglia in Francia quando lui aveva nove anni. Da ragazzo guardava Rick Roufus, Roy Jones Jr., Mike Tyson e Muhammad Ali, ma scoprì il kickboxing full contact solo verso la fine dell’adolescenza; si iscrisse a psicologia all’università, poi lasciò gli studi per combattere.

I primi risultati raccontano un apprendistato sui circuiti francese ed europeo. Conquistò titoli WKA nelle regole del full contact e del K-1, vinse un titolo mondiale nel 2013 mettendo KO Boris Gryniv in 13 secondi e, tra il 2015 e il 2016, andò ad Amsterdam ogni mese per allenarsi alla Mejiro Gym, la palestra di Rob Kaman, innestando il low kick olandese su una base di full contact.

All’inizio, Glory, la principale organizzazione di questo sport, non gli portò fortuna. Al debutto, a Lille nel 2015, perse contro Yoann Kongolo dopo aver accettato il match con poco preavviso. Nel dicembre 2016 affrontò da sfavorito l’olandese Nieky Holzken in un incontro per il titolo, vinse con decisione non unanime e diventò il primo campione francese nella storia di Glory. Nel 2017 batté di nuovo Kongolo e Holzken, difendendo la cintura, poi la perse a Chicago contro Murthel Groenhart con una decisione non unanime.

Il secondo regno fu il migliore. Dopo una serie di incontri che comprendeva anche la sconfitta con decisione non unanime contro Alim Nabiev, nel 2019 Doumbé mise Harut Grigorian al tappeto tre volte nel secondo round e riprese il titolo; in seguito mandò KO Nabiev nella rivincita. Il terzo incontro con Groenhart venne prima cancellato e poi riprogrammato a causa di un infortunio al gomito e della pandemia, fino a Glory 77, dove un destro in overhand chiuse il match nel secondo round. Lasciò la categoria con il record di cinque difese del titolo, cinque anni dopo essere stato nominato fighter dell’anno da Combat Press e LiverKick.

Nell’ottobre 2021 annunciò il ritiro dal kickboxing durante un evento Empire Fight e, poche settimane dopo, debuttò nelle MMA fermando Arbi Emiev al primo round a Dubai. Firmò con la UFC, ma il contratto saltò prima del suo primo incontro. La federazione francese non avrebbe autorizzato un match con Darian Weeks per la differenza di esperienza tra i due e, in seguito, Doumbé raccontò ad Ariel Helwani che una risonanza aveva rilevato del sangue nel cervello. Dopo essere stato lasciato libero dalla UFC, tornò sulla scena regionale francese, vinse altri due incontri con MMA GP e nel maggio 2023 firmò con la PFL.

La PFL ha ottenuto ciò per cui aveva pagato. Nel settembre 2023 Doumbé mandò KO Jordan Zébo dopo appena nove secondi di un evento principale a Parigi. Nel marzo 2024 affrontò Chamsoudinov, il rivale con cui si punzecchiava sui social da mesi, davanti a un’arena gremita a Parigi. All’inizio del terzo round Doumbé si fermò per lamentarsi di una scheggia conficcata nell’alluce del piede sinistro e l’arbitro Marc Goddard decretò la fine dell’incontro per KO tecnico. Doumbé diede la colpa all’arbitro e parlò di ricorso; Goddard disse di avergli intimato quattro volte di continuare a combattere. Due mesi dopo Doumbé fermò al primo round Jaleel Willis, chiamato all’ultimo momento, nella tappa parigina di Bellator, e Anthony Pettis salì nella gabbia per un faccia a faccia con lui.

Quella scheggia è ancora il punto di svolta della sua carriera, ma il modo in cui ne parla è cambiato. Quella sera entrambi volevano la rivincita e, nell’ottobre 2024, Doumbé disse che si sarebbe disputata l’anno successivo. Non è mai accaduto. Nel febbraio 2026, ospite di RMC Sport, liquidava ormai l’idea, paragonando un secondo incontro con Chamsoudinov a un match contro Hasbulla. Il suo record nelle MMA è di sei vittorie e una sconfitta, arrivata contro un altro fighter imbattuto. L’incontro che il pubblico francese chiede da allora è proprio quello che oggi lui scarta.

Nel frattempo, le telecamere hanno colmato il vuoto, in una direzione meno sorprendente di quanto sembri: era già stato concorrente della prima edizione francese di The Circle su Netflix. Nel 2025 ha partecipato alla quinta stagione di LOL : qui rit, sort ! su Prime Video, diventando il primo atleta professionista nel cast del programma. The Arena, lanciato su Netflix il 30 settembre, lo ha visto allenare insieme a Gane e Saint Denis 38 fighter dilettanti in corsa per 100.000 euro e un contratto da professionisti; nella prima settimana ha raggiunto il vertice della classifica delle serie Netflix in Francia e il suo atleta Bogdan Ozdoev ha perso la finale maschile contro Jean Magny con una decisione non unanime. Il 14 ottobre, giorno della finale, Street Fighter è arrivato nelle sale francesi con Doumbé a doppiare Balrog, il pugile interpretato sullo schermo da Curtis “50 Cent” Jackson.

Niente di tutto questo è un incontro. Doumbé ha detto di aver annullato un intervento al polso già programmato perché la convalescenza sarebbe stata troppo lunga e incerta, e di stare imparando a combattere nonostante il dolore. Il ritorno, inizialmente previsto per i primi mesi del 2026, è slittato alla fine dell’anno: secondo lui, è difficile trovare l’avversario giusto nei pesi welter. Il nome a cui torna più spesso è quello di Thad Jean, campione PFL imbattuto, con Magomed Umalatov come alternativa. A marzo ha promesso ai suoi follower su Instagram che sarebbe arrivato «il caos», molto presto.

Alla fine di ottobre non erano ancora stati annunciati né una data né un avversario. Doumbé ha compiuto 34 anni ad agosto. The Arena ha dimostrato che il pubblico francese è pronto a seguirlo in qualsiasi formato Netflix costruisca intorno a lui; il suo prossimo incontro chiarirà se la PFL riesce ancora a venderlo come fighter, e non come l’uomo che giudica gli altri.

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