Bryan Konietzko, il papà di Avatar – La leggenda di Aang torna al comando con una serie sua

Bryan Konietzko

Photo: Mike Rollerson at https://www.flickr.com/photos/mikerollerson/ / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	1976 Cleveland, Ohio, United States
Professione	Animatore, sceneggiatore e produttore esecutivo
Premi	Peabody

I mondi disegnati da Bryan Konietzko tendono a diventare più grandi degli schermi pensati per ospitarli. Una rete via cavo tolse La leggenda di Korra dal palinsesto a metà stagione, per poi concluderla online. Paramount cancellò l’uscita al cinema del primo film di Avatar Studios, che una volta terminato finì sui social network in una fuga di notizie, mesi prima di arrivare in streaming. I fan, però, non se ne sono mai andati. La distanza tra la fedeltà del pubblico e le esitazioni delle aziende che possiedono le serie attraversa tutta la sua carriera. Ora la domanda è se, da showrunner, riuscirà a colmarla.

Konietzko è nato in un sobborgo di Cleveland, in Ohio, ed è cresciuto tra Atlanta e Louisville; ha terminato le scuole superiori a Roswell, in Georgia. Dopo un anno di corso preparatorio all’Art Academy of Cincinnati, si è trasferito alla Rhode Island School of Design, dove ha conosciuto Michael Dante DiMartino, suo partner professionale con cui da allora ha condiviso quasi tutti i crediti. Laureato in illustrazione, ha seguito DiMartino a Los Angeles, dove l’amico lo ha aiutato a muovere i primi passi nel mondo dell’animazione televisiva.

La gavetta l’ha fatta lavorando alle serie di altri. Ha disegnato personaggi per I Griffin a Film Roman, è stato assistente alla regia di Mission Hill e King of the Hill e, nel 2000, è entrato nel team di Invader Zim di Nickelodeon come storyboard artist e direttore artistico. Quando Invader Zim si è conclusa, nel 2002, il dirigente di Nickelodeon Eric Coleman ha invitato lui e DiMartino a presentare un progetto per una serie originale.

Da quella proposta è nata Avatar – La leggenda di Aang, trasmessa su Nickelodeon dal 2005 al 2008. Raccontava di Aang, un ragazzo che si risveglia dopo un secolo trascorso congelato nel ghiaccio e scopre che il mondo è in guerra e che spetta a lui porvi fine. La serie attingeva alle arti marziali asiatiche e al pensiero buddhista e induista con una serietà raramente raggiunta dalla televisione per ragazzi. Konietzko ne era co-creatore, produttore esecutivo e direttore artistico, e ha prestato la voce a diverse parti minori, tra cui quella di un banditore pirata. Nel 2008 i Peabody Awards hanno premiato la serie, descrivendola come più vicina, per spirito e complessità, a The Lord of the Rings che a un tipico cartone d’avventura.

Il successo portò al primo scontro con una macchina più grande. Nel 2010 Konietzko e DiMartino furono produttori esecutivi dell’adattamento live action di M. Night Shyamalan, L’ultimo dominatore dell’aria, e in seguito hanno dichiarato che il loro contributo fu in gran parte ignorato. Aaron Ehasz, sceneggiatore capo della serie animata, sostenne poi che una quarta stagione era stata accantonata a favore del film; i creatori negano che una quarta stagione sia mai stata presa in considerazione.

La loro risposta fu La leggenda di Korra, sequel di 52 episodi trasmesso dal 2012 al 2014, con una ragazza adolescente al centro della storia. Nickelodeon era titubante e Konietzko ha ricordato il luogo comune a cui si scontrarono: «Le ragazze guardano le serie sui ragazzi, ma i ragazzi non guardano quelle sulle ragazze». La scena finale, con Korra e Asami Sato una di fronte all’altra e mano nella mano, costruita per richiamare l’inquadratura conclusiva della serie originale, è oggi considerata un momento che ha aperto la strada alle storie queer nell’animazione per ragazzi.

È anche con Korra che cominciano le critiche a Konietzko. Secondo alcuni, la storia d’amore non era stata preparata a sufficienza, e la serie nel suo complesso ha alternato stagioni ancora oggi al centro di discussioni tra estimatori e detrattori. La rete, poi, non ha certo aiutato. Dopo gli ascolti bassi della terza stagione, Nickelodeon ha tolto dalla programmazione televisiva gli episodi restanti e li ha pubblicati online; ha poi ridotto il budget della quarta stagione dell’equivalente del costo di un episodio. I creatori hanno colmato il vuoto con una puntata riepilogativa, invece di licenziare membri dello staff. Una critica più difficile da ignorare riguarda la varietà. In oltre vent’anni, quasi tutto ciò che Konietzko ha realizzato è ambientato nello stesso universo immaginario, mentre Threadworlds, la graphic novel di fantascienza annunciata con First Second nel 2015, non ha mai ricevuto una data di uscita.

Nel 2018 Netflix ha nominato i due showrunner di una serie live action di Avatar – La leggenda di Aang. Due anni dopo entrambi hanno abbandonato il progetto, citando divergenze creative; su Instagram, Konietzko ha detto ai fan che non poteva aggiungere altro rispetto alla dichiarazione ufficiale. Quello stesso anno, la serie animata originale è arrivata su Netflix negli Stati Uniti ed è rimasta nella top ten giornaliera per un record di 60 giorni consecutivi. Il pubblico era cresciuto, non aveva voltato pagina. La serie live action è stata trasmessa in anteprima nel 2024 senza di loro.

Nickelodeon ha letto i numeri. Nel febbraio 2021 ha fondato Avatar Studios, affidando a Konietzko e DiMartino il ruolo di co-direttori creativi. Il suo primo lungometraggio, Avatar Aang: The Last Airbender, diretto da Lauren Montgomery a partire da una storia scritta insieme a Konietzko e prodotto da quest’ultimo, ritrova Aang e i suoi amici ormai adulti. Eric Nam dà voce ad Aang e Dave Bautista interpreta l’antico dominatore dell’aria Tagah. Paramount ha accantonato l’uscita nelle sale a favore di Paramount+, e nell’aprile 2026 l’intero film è finito online in una fuga di notizie. «Mi sono svegliato con la notizia una domenica mattina», ha raccontato Konietzko a Reuters al San Diego Comic-Con. «Che succedesse una cosa così poco cerimoniosa e piuttosto scortese è stato davvero duro». Il film è arrivato in streaming il 25 luglio, dopo una settimana di proiezioni valide per i premi in un cinema di Los Angeles e in un altro di New York.

Avatar: I sette rifugi, creata da Konietzko insieme a DiMartino, è arrivata su Paramount+ il 9 ottobre 2026 con tre episodi; i restanti episodi del primo libro, composto da 13 puntate, escono ogni settimana fino al 30 ottobre. La storia è ambientata 225 anni dopo Korra, in un mondo devastato da una catastrofe attribuita a lei, e segue i due Avatar gemelli Pavi e Nisha. L’animazione è affidata allo studio francese La Chouette Compagnie; i creatori hanno citato Mœbius e gli anime degli anni Novanta come riferimenti visivi. Il giorno della première, Paramount+ ha rinnovato la serie per i Libri 3 e 4.

Lontano dagli studi, Konietzko è sposato con la ballerina Lisa Wahlander, che ha lavorato alla serie originale come coordinatrice delle arti marziali e videografa. Fa anche musica: prima con la band Ginormous e, dal 2017, con il progetto heavy metal Eonothem.

Lo stesso panel del New York Comic Con che ha festeggiato Avatar: I sette rifugi ha annunciato Avatar Kuruk: Wave of Chaos, incentrata su un Avatar adolescente e ribelle che rompe con migliaia di anni di tradizione imparando a padroneggiare i quattro elementi durante un viaggio, sempre un passo avanti rispetto a un maestro furioso, pirati scatenati e spiriti caotici. Nell’annuncio di Paramount, Konietzko figura come showrunner. Non è stata fissata una data di uscita. Dopo vent’anni in cui sono stati altri a decidere dove si potesse vedere il suo universo, ora può decidere lui cosa metterci dentro.

Serie principali

Tag: animazione, Avatar – La leggenda di Aang, Bryan Konietzko, Michael Dante DiMartino, Avatar Aang: The Last Airbender, La leggenda di Korra, Lauren Montgomery

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