Michael Dante DiMartino, il creatore di Avatar che non ha voluto cedere il suo mondo

Michael Dante DiMartino

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	18 luglio 1974 Shelburne, Vermont, U.S.
Professione	Regista d'animazione, sceneggiatore e produttore
Premi	Peabody

La maggior parte di chi inventa un mondo immaginario finisce per perderne gradualmente il controllo, un sequel alla volta, a favore di studi e sceneggiatori che non ha mai incontrato. Michael Dante DiMartino ha trascorso la carriera facendo l’opposto. Il co-creatore di Avatar – La leggenda di Aang ha visto il mondo costruito insieme a Bryan Konietzko trasformarsi in un flop in live action che non aveva mai voluto, e poi in un remake Netflix dal quale ha preferito andarsene pur di non perdere il controllo. Oggi è arrivato alla posizione che per anni ha cercato di raggiungere: lui e Konietzko dirigono Avatar Studios, la divisione di Nickelodeon costruita attorno al loro franchise, e un nuovo Avatar è appena arrivato sugli schermi alle loro condizioni. Resta da capire se questo controllo darà vita a una mitologia in continua evoluzione o a una macchina ben oliata per sfornare franchise: è a questa domanda che il suo lavoro sta rispondendo sotto gli occhi di tutti.

DiMartino è originario di Shelburne, nel Vermont, e si è trasferito a sud per studiare animazione alla Rhode Island School of Design. È lì che ha incontrato Konietzko, illustratore e futuro compagno di avventure creative per i tre decenni successivi.

Nel 1996 ha conseguito il BFA e ha cominciato la sua formazione professionale lavorando alle commedie di prima serata. Alla Film Roman ha diretto episodi di I Griffin e King of the Hill, oltre a una puntata della serie di breve durata Mission Hill. Ha anche realizzato un cortometraggio animato tutto suo, Atomic Love, che ha circuitato nei festival.

L’idea che lui e Konietzko proposero a Nickelodeon non assomigliava per niente alle sitcom che DiMartino aveva diretto fino a quel momento. Avatar – La leggenda di Aang, al debutto nel 2005, raccontava di Aang, un ragazzo che si risveglia dopo essere rimasto congelato per un secolo e scopre che il suo popolo è stato sterminato e il mondo è in guerra. I creatori attinsero soprattutto alla cultura cinese, oltre che ad altre tradizioni asiatiche, alle arti marziali, agli anime e al cinema di Hong Kong, costruendo un sistema magico basato sui quattro elementi. Nell’arco di tre stagioni e 61 episodi, conclusi nel 2008, la serie fece qualcosa che la televisione per ragazzi raramente aveva tentato: mostrò le conseguenze della guerra e si fidò del giovane pubblico, lasciandogli seguire il lento cambio di schieramento di un principe nemico. Il finale in quattro parti fu visto da circa 5,6 milioni di persone alla prima messa in onda e la serie vinse un Peabody Award. La giuria ne elogiò i «personaggi dalla complessità insolita e il sano rispetto per le conseguenze della guerra».

Il sequel era una scommessa più azzardata. La leggenda di Korra, arrivata nel 2012, faceva un salto in avanti di settant’anni, fino a Republic City, una metropoli ispirata agli anni Venti, e metteva al centro una Avatar diciassettenne dal carattere impulsivo, alle prese con rivoluzionari contrari ai dominatori, anarchici e autoritari. La dimensione politica si faceva più incisiva e il pubblico più adulto. Nickelodeon, però, non sempre seguì la stessa direzione: a metà della terza stagione tolse la serie dal palinsesto e pubblicò online gli episodi rimanenti. La scena finale, in cui Korra e Asami entrano mano nella mano nel Mondo degli Spiriti, doveva segnare l’inizio di una storia d’amore; DiMartino scrisse che «simboleggia la loro evoluzione da amiche a coppia». Secondo Konietzko, il network li aveva sostenuti solo fino a un certo punto, e la scena fu costruita con un’ambiguità che alcuni critici interpretarono come cautela. In seguito DiMartino rese esplicita la relazione in The Legend of Korra – Mondi contesi, la trilogia a fumetti scritta per Dark Horse insieme all’artista Irene Koh: i primi due volumi diventarono i graphic novel più venduti della casa editrice nei rispettivi anni di pubblicazione.

Il bilancio comprende anche degli insuccessi, alcuni suoi e altri realizzati a suo nome. Il film del 2010 di M. Night Shyamalan, L’ultimo dominatore dell’aria, che affidava a interpreti bianchi personaggi ispirati alle culture asiatiche, vinse cinque Razzie; in seguito i creatori hanno dichiarato di non aver mai voluto che venisse realizzato. Anche Korra fu oggetto di critiche fondate nelle prime due stagioni, per aver sviluppato troppo in fretta le proprie idee politiche e per un triangolo amoroso che convinse pochi spettatori; la seconda stagione resta quella con le recensioni peggiori. La sua esperienza solista da romanziere, con Rebel Genius nel 2016 e Warrior Genius nel 2018, era stata concepita come una trilogia, ma le recensioni furono contrastanti e il terzo libro non venne mai pubblicato. È un andamento significativo: i lavori migliori di DiMartino nascono dalla narrazione seriale di ampio respiro e dalla collaborazione con Konietzko, che permette a un mondo di confrontarsi con le proprie contraddizioni.

La collaborazione fu messa alla prova dal remake. Nel 2018 Netflix annunciò una versione live action di Avatar – La leggenda di Aang, con DiMartino e Konietzko nel ruolo di showrunner. Due anni dopo se ne andarono entrambi, citando divergenze creative. «Mi sono reso conto che non potevo controllare la direzione creativa della serie, ma potevo decidere come reagire. Così ho scelto di lasciare il progetto», scrisse DiMartino. La serie andò avanti senza di loro e debuttò nel 2024, ottenendo recensioni contrastanti. Nel frattempo, però, i due avevano ricevuto un’offerta migliore: nel 2021 la società madre di Nickelodeon aveva creato Avatar Studios, affidando a DiMartino e Konietzko il ruolo di co-direttori creativi per realizzare nuovi film d’animazione e nuove serie ambientati nel loro mondo.

I primi risultati sono arrivati quest’anno. Avatar Aang: The Last Airbender, prodotto da DiMartino, che ne firma la storia insieme a Konietzko, Tim Hedrick e Kenneth Lin, è diretto da Lauren Montgomery e riprende i personaggi originali ormai giovani adulti, tredici anni dopo la guerra; Aang ha la voce di Eric Nam. Paramount lo aveva inizialmente previsto per le sale, poi ha spostato la data due volte prima di cancellare l’uscita cinematografica. Il film è stato presentato in anteprima al San Diego Comic-Con il 24 luglio 2026 ed è arrivato su Paramount+ il giorno successivo. Le recensioni sono state in gran parte positive, anche se IndieWire ha sostenuto che far crescere i personaggi ne abbia attenuato parte del fascino che aveva conquistato il pubblico della serie originale.

È arrivata poi la mossa più audace. Avatar: Seven Havens, creata da DiMartino e Konietzko, ha debuttato su Paramount+ il 9 ottobre 2026, con Ethan Spaulding come showrunner. Ambientata 225 anni dopo La leggenda di Korra, segue Pavi, una dominatrice della terra di nove anni che scopre di essere la nuova Avatar, e Nisha, la sua sorella gemella perduta da tempo, in un mondo ridotto a sette città sopravvissute dopo una catastrofe globale. Le prime reazioni della critica sono state positive. Il giorno del debutto, al New York Comic Con, i due creatori hanno annunciato il rinnovo della serie per i Libri 3 e 4; nello stesso panel è stata presentata Avatar Kuruk: Wave of Chaos, una nuova serie animata Paramount+ su un Avatar adolescente ribelle, con Konietzko come showrunner.

La vita privata di DiMartino resta perlopiù lontana dai riflettori. Nato il 18 luglio 1974, è sposato con Shoshana Stolove dal 2014; hanno due gemelli e vivono nel quartiere di Highland Park, a Los Angeles.

Il resto del Libro 1 di Avatar: Seven Havens uscirà con cadenza settimanale fino al 30 ottobre 2026, e un secondo libro è già stato ordinato, anche se non ha ancora una data. Per la prima volta dalla conclusione della serie originale, i nuovi capitoli del mondo di DiMartino sono scritti da chi lo ha creato, con alle spalle le risorse dello studio e senza poter dare la colpa a nessun altro.

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