Addio a Walter Koenig, il Chekov di Star Trek che non volle restare una spalla

Walter Koenig

Photo: Angela George / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	14 settembre 1936 Chicago, Illinois, Stati Uniti
Morte	25 ottobre 2026 (90)
Professione	Attore e sceneggiatore
Noto per	Star Trek II – L'ira di Khan, Star Trek IV – Rotta verso la Terra, Star Trek VI – Rotta verso l'ignoto
Premi	Stella sulla Hollywood Walk of Fame · Premio Inkpot

L’accento era quello di suo padre. Quando Gene Roddenberry chiese a Walter Koenig di caricare la pronuncia russa del guardiamarina Pavel Chekov per strappare qualche risata, l’attore riprese il modo in cui Isadore Koenig, immigrato ebreo russo, inciampava sulla lettera v, portandolo sul ponte dell’Enterprise sotto forma di «wessels» e «wodka». Gli spettatori di Star Trek ridevano alla battuta sulla Guerra fredda senza sapere quale voce vi fosse racchiusa. Koenig, morto nella sua casa di North Hollywood, ha trascorso gran parte della sua vita professionale cercando di far conoscere al pubblico l’uomo dietro quell’imitazione.

Ottenne la parte, in parte, grazie al volto di qualcun altro. Roddenberry voleva una presenza più giovane alla console di navigazione e Koenig, uno dei soli due attori presentatisi all’audizione, fu scelto quasi subito perché somigliava a Davy Jones dei Monkees. La sua stempiatura aveva già cominciato ad avanzare, così il reparto costumi gli preparò una parrucca a caschetto. Gli addetti stampa dello studio inventarono poi una storia d’origine più altisonante: sostenevano che Chekov fosse stato introdotto in risposta a una protesta pubblicata dalla Pravda per l’assenza di russi nello spazio. Non era vero.

La famiglia da cui proveniva quell’accento aveva già cambiato il proprio nome. Koenig nacque a Chicago il 14 settembre 1936 da Isadore e Sarah Koenig, che avevano abbreviato Königsberg in Koenig quando erano emigrati dalla Lituania; crebbe nel quartiere di Inwood, a Manhattan. Suo padre era comunista e fu indagato dall’FBI durante gli anni del maccartismo. Il figlio si iscrisse al Grinnell College, in Iowa, con l’intenzione di studiare medicina, poi si trasferì alla UCLA e si laureò in psicologia, prima che un professore lo spingesse verso il palcoscenico. Alla Neighborhood Playhouse di New York si formò insieme a James Caan e Christopher Lloyd.

All’inizio, la televisione gli affidò spesso ruoli da agitatore. Nel 1963 interpretò un teppista adolescente nel primo episodio di General Hospital e l’anno seguente un capo gang in The Alfred Hitchcock Hour. Fu anche un sergente dei Marines in The Lieutenant, la prima serie di Roddenberry; così, quando Chekov entrò in Star Trek nella seconda stagione, nel 1967, Koenig tornò a lavorare a una produzione di Roddenberry.

Chekov doveva essere un personaggio ricorrente. Le lettere dei fan, molte delle quali scritte da bambini, lo trasformarono in un attore sotto contratto e Koenig finì per apparire in tre dozzine di episodi. Lo spazio era poco: quando George Takei tornò da una ripresa cinematografica, i due uomini dovettero condividere un camerino e un’unica copia del copione per ogni episodio, cosa che, secondo quanto riferito, all’epoca irritò Takei. Koenig raccontò in seguito che lui, Takei e James Doohan avevano infine accettato il proprio ruolo di comprimari, smettendo di rimuginarci sopra. L’amicizia durò più a lungo del risentimento. Nel 2008 Koenig fu il testimone di nozze di Takei e Brad Altman.

La delusione più dolorosa arrivò con il cartone animato. Quando si formarono i cast di Star Trek: The Animated Series, i produttori esclusero Chekov per ragioni di budget e Koenig lo scoprì da un fan a una convention. Roddenberry gli acquistò invece una sceneggiatura. Con «The Infinite Vulcan», Koenig diventò il primo membro del cast a scrivere una storia di Star Trek per la televisione; continuò poi a scrivere per altre serie, tra cui La valle dei dinosauri e Il principe delle stelle. Insegnò anche recitazione e regia alla UCLA e in seguito pubblicò un memoir dal titolo autoironico, Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.

I film lo tennero a bordo per un altro quarto di secolo. Chekov tornò in Star Trek: The Motion Picture nel 1979, in tutti i sequel con il cast originale fino al 1991 e per un’ultima volta in Generazioni nel 1994. Koenig ottenne candidature ai Saturn Award per Star Trek II – L’ira di Khan e Rotta verso la Terra; il diario che aveva tenuto sul set del primo film diventò il libro Chekov’s Enterprise.

La saga, però, non gli diede lo spazio necessario per cambiare rotta. «Alla gente interessa Chekov, non io», disse Koenig, descrivendo la distanza tra gli applausi alle convention di Star Trek e il suo anonimato a Hollywood. I critici giudicavano poco autentico il suo accento e, man mano che i sequel si concentravano su Kirk e Spock, la parte di Chekov nelle storie si riduceva. Per la storia orale The Fifty-Year Mission, Koenig ricordò di essersi sentito infelice fin dal primo giorno di riprese di Rotta verso l’ignoto; la sua proposta di trama per il film, incentrata sull’invecchiamento e sulla perdita di uno scopo, non fu utilizzata. Nei documenti ufficiali resta un leale guardiamarina. Il suo racconto personale era molto più inquieto.

La risposta arrivò sulla televisione in syndication. Tra il 1994 e il 1998 Koenig interpretò Alfred Bester, un ufficiale telepatico del Corpo Psi il cui nome omaggiava lo scrittore di fantascienza, in dodici episodi di Babylon 5; la pacata minaccia che seppe infondere al personaggio dimostrò cosa fosse in grado di fare quando una sceneggiatura gli dava fiducia. Qualche anno prima aveva avuto il ruolo da protagonista nel film di fantascienza Moontrap – Destinazione Terra.

Il momento pubblico più difficile della sua vita arrivò nel febbraio 2010, quando suo figlio Andrew, attore ricordato per Genitori in blue jeans, scomparve a Vancouver. Koenig e sua moglie, l’attrice Judy Levitt, lanciarono appelli pubblici chiedendo aiuto; quando il corpo di Andrew fu ritrovato a Stanley Park, suo padre disse ai giornalisti presenti che il figlio si era tolto la vita. Approfittò di quel momento per esortare chiunque vivesse con la depressione a parlare prima con qualcuno. Levitt, sua moglie dal 1965, è morta nel 2022.

Chekov non lo abbandonò mai e, negli ultimi anni, Koenig smise di cercare di liberarsene. Riprese il ruolo in produzioni realizzate dai fan, come Star Trek: New Voyages e Star Trek: Of Gods and Men; nel 2012 ricevette la 2.479ª stella sulla Hollywood Walk of Fame e, nell’episodio conclusivo di Star Trek: Picard, nel 2023 diede voce al presidente della Federazione Anton Chekov, un nome che rendeva omaggio ad Anton Yelchin, il Chekov dei film successivi.

Il suo ultimo lavoro sullo schermo puntava in tutt’altra direzione. In Mr. Fleischmann, un cortometraggio scritto e diretto da Frank Crim, amico da quasi trent’anni, Koenig interpretava un sopravvissuto all’Olocausto schivo e solitario, che vive a Los Angeles e scopre che il suo nuovo vicino è l’ufficiale nazista che ha ucciso i suoi genitori. Crim aveva realizzato il film per mostrare cosa fosse capace di fare Koenig al di là della fantascienza; Indie Short Fest lo ha nominato miglior attore nella sua edizione di giugno-luglio 2026. Il 14 settembre ha compiuto 90 anni, lo stesso giorno in cui Takei e Brad Altman hanno festeggiato il 18º anniversario di matrimonio.

Koenig è morto il 25 ottobre, con accanto la figlia Danielle e una nipote; con la sua scomparsa, William Shatner e Takei restano gli ultimi protagonisti ancora in vita del cast originale di Star Trek. «Walter era più di Chekov», ha scritto Takei il giorno seguente. I fatti gli danno ragione: l’attore ingaggiato per interpretare un russo comico portò l’accento di suo padre fino alle stelle e concluse la carriera nei panni di un sopravvissuto ebreo che decide, per usare il riassunto che Koenig diede del film, che due torti non fanno una ragione.