Che cos’è una tecnologia a uso generale? Le invenzioni che riscrivono un’intera economia

La maggior parte delle invenzioni fa bene una cosa sola. Un aratro migliore rivolta la terra; un vaccino previene una malattia; un motore più potente traina un carico più pesante. Ma ogni tanto arriva una tecnologia che si rifiuta di restare nella propria corsia. Filtra nell’agricoltura e nella finanza, nella guerra e nell’arte, e nel giro di una generazione ciò che vi si costruisce sopra non somiglia più a nulla di ciò che c’era prima. Gli economisti hanno un nome deliberatamente poco scenografico per queste rare invenzioni: tecnologie a uso generale.

L’espressione appartiene a una precisa tradizione della storia economica, che intende la crescita non come una curva liscia ma come una successione di sconvolgimenti organizzati attorno a pochi strumenti fondativi. La tesi è che i lunghi tratti di prosperità non sono semplicemente la somma di milioni di miglioramenti slegati. Discendono da un piccolo numero di tecnologie abbastanza generali da risultare utili quasi ovunque: motori della crescita, nella formula che la disciplina stessa ha adottato.

Che cosa rende tale una tecnologia? Il racconto classico fissa tre prove. La prima è la pervasività: la tecnologia si diffonde nella maggior parte dei settori invece di servire una sola nicchia. La seconda è un lungo margine di miglioramento, così da diventare per decenni più economica e più capace, e adottarla non è mai un acquisto una tantum. La terza, e la più importante, è la complementarità innovativa: rende possibili le invenzioni altrui. L’elettricità non si limitò a illuminare le stanze; rese possibili la catena di montaggio, l’elettrodomestico, l’ascensore e le città dense che avevano bisogno di tutti e tre. Una tecnologia a uso generale è, di fatto, una piattaforma per altre conquiste.

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Con queste prove, gli esempi canonici sono familiari: la macchina a vapore, l’elettrificazione, il motore a combustione interna, il computer. Ma l’elenco affonda molto più indietro dell’era industriale. Gli storici della tecnica contano appena un paio di dozzine di autentiche tecnologie a uso generale lungo circa diecimila anni, a partire da cose elementari come l’agricoltura, la scrittura e la ruota. MCM ha sostenuto che persino la corda merita un posto in quell’elenco: uno strumento senza gloria la cui assenza avrebbe disfatto quasi tutto ciò che è venuto dopo.

Il tratto più controintuitivo di una tecnologia a uso generale è che dapprima delude. Poiché l’economia circostante era costruita per il vecchio modo di fare le cose, il nuovo strumento rende poco finché tutto attorno non viene ridisegnato. Quando le fabbriche sostituirono per la prima volta le macchine a vapore con i motori elettrici, imbullonarono i motori agli stessi alberi di trasmissione centrali e non videro quasi alcun guadagno; il dividendo arrivò decenni dopo, una volta ricostruiti gli stabilimenti attorno all’idea che ogni macchina potesse avere la propria fonte di energia. Lo stesso ritardo produsse la celebre osservazione che l’era del computer si vedeva ovunque tranne che nelle statistiche della produttività. Quel cedimento prima del decollo viene oggi formalizzato come una “curva J della produttività”: la produzione misurata cala mentre le imprese compiono gli investimenti lenti e invisibili in competenze e riorganizzazione che la tecnologia in realtà esige.

Ecco perché l’etichetta è più di una formalità accademica. Chiamare qualcosa tecnologia a uso generale significa affermare da dove verrà la crescita dei prossimi decenni — e avvertire quanto tenda a distribuirsi in modo diseguale. I guadagni vanno a chi si ricostruisce più in fretta e raggiunge i nuovi strumenti, ed è per questo che le questioni di accesso sono economiche e non soltanto morali; MCM ha raccontato come escludere metà della forza lavoro dalla prossima ondata di automazione prosciughi in silenzio la crescita che essa promette.

Tutto ciò inquadra il dibattito che oggi divora consigli di amministrazione e ministeri delle Finanze: è l’intelligenza artificiale la prossima? Ne ha l’aria. Si diffonde nei settori, migliora senza sosta e sta già cambiando il modo in cui le persone pensano, scrivono e lavorano. Alcuni economisti si spingono oltre e sospettano che l’IA non sia solo a uso generale, ma un’“invenzione di un metodo d’invenzione”: uno strumento che accelera la scoperta di tutto il resto. È anche il motivo per cui governi e aziende riversano capitali ne l’infrastruttura di supercalcolo su cui la tecnologia gira, scommettendo sulla piattaforma prima che esista l’economia capace di sfruttarla appieno.

Se lo schema regge, la risposta onesta sul fatto che l’IA sia una tecnologia a uso generale arriverà come sempre: in ritardo, e solo quando avremo ricostruito abbastanza mondo attorno a essa da poter misurare ciò che è cambiato. I motori della crescita vengono riconosciuti di rado mentre sono ancora in fase di riscaldamento.

Tag: intelligenza artificiale, business-en1

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