Il colosso del carbone Javelin entra nel business di cobalto e molibdeno

Javelin Global Commodities si è costruita fama e fortuna vendendo il combustibile che il mondo dice di voler abbandonare. Ora il colosso del trading di carbone investe nei metalli destinati a prenderne il posto. Javelin ha acquisito Derek Raphael & Co., una società commerciale a conduzione familiare specializzata in molibdeno e cobalto, ha riferito Bloomberg.

È meglio leggerla come una copertura, più che come una conversione. Il carbone è stato straordinariamente redditizio per Javelin, ma ogni banca, assicurazione e azienda di servizi pubblici che inasprisce le proprie regole sui combustibili fossili restringe il bacino di capitali disposto a sostenere il settore. Cobalto e molibdeno si trovano dall’altra parte di questo bilancio. I governi li considerano strategici e gli acquirenti nei settori delle batterie, dell’acciaio e della difesa vogliono assicurarsi forniture da soggetti diversi da un unico fornitore dominante.

Due ex trader di Goldman convinti che il carbone non sarebbe scomparso

Javelin è stata fondata da Peter Bradley e Spencer Sloan, due ex trader di Goldman Sachs che lasciarono la banca più o meno quando questa cedette gli ultimi asset legati al carbone. La loro scommessa era diretta e controcorrente: la domanda di carbone sarebbe sopravvissuta agli impegni per abbandonarlo. La corsa dell’Europa a sostituire l’energia russa dopo l’invasione dell’Ucraina si rivelò una scommessa vincente e, secondo Bloomberg, Javelin è diventata il maggiore esportatore di carbone americano, contendendosi i carichi con Glencore e Trafigura.

La società non è rimasta un semplice trader. La giapponese Itochu ha acquisito una partecipazione azionaria e Javelin si è alleata con la società di private equity Energy Capital Partners per tentare di comprare da Blackstone e ArcLight una flotta di centrali elettriche statunitensi, tra cui la centrale a carbone Gavin, in Ohio. Gli attivisti per il clima hanno protestato contro il suo ruolo nel mantenere attivi i flussi di carbone.

Perché cobalto e molibdeno valgono l’investimento di un trader di carbone

Il molibdeno è il meno appariscente dei due. Rende l’acciaio più duro e resistente, e per questo si trova in condotte, turbine e corazze. Il cobalto, invece, è ben più noto. Stabilizza i catodi di molte batterie agli ioni di litio ed è impiegato nelle superleghe dei motori a reazione. La maggior parte del cobalto mondiale viene estratta nella Repubblica Democratica del Congo e raffinata in Cina; questa concentrazione ha trasformato un metallo poco conosciuto in una questione di politica industriale in Europa e Nord America.

Per un trader, la concentrazione rappresenta un’opportunità. Il commercio fisico dei metalli si basa su relazioni, magazzini e linee di credito, e una società familiare con una lunga esperienza nei metalli minori porta con sé proprio queste risorse. Javelin mette sul piatto un bilancio più solido e una macchina logistica costruita per trasportare carichi alla rinfusa attraverso gli oceani.

Una società metallurgica il cui fondatore iniziò vendendo carbone

L’identità dell’acquirente racchiude una bella ironia. Derek Raphael, il commerciante da cui prende il nome la società, iniziò la sua carriera nel reparto carbone della Continental Ore Company di New York. Era un giovane apprendista a cui fu chiesto di scrivere a tutti i produttori di carbone che gli venivano in mente, per cercare di vendere la materia prima alle acciaierie italiane, secondo quanto raccontò in un’intervista alla Minor Metals Trade Association. La sua società trattava minerali, ferroleghe, carbone e fertilizzanti, prima di diventare nota nel settore per il cobalto e il molibdeno.

I numeri spiegano perché Javelin può permettersi di diversificare. Nel 2022 la società ha spedito circa 12,7 milioni di tonnellate di carbone, poco meno del 20% di tutte le esportazioni statunitensi di carbone, secondo i dati di Riverside Shipping citati da Bloomberg. Nello stesso anno ha registrato profitti record, superando i 194 milioni di dollari guadagnati nel 2021. Nel 2023 alcune stime hanno valutato l’azienda oltre un miliardo di dollari. Itochu ha annunciato il proprio investimento nell’agosto 2024. Bloomberg ha riferito dell’acquisizione di Derek Raphael il 10 novembre 2026.

I trader che hanno fatto fortuna scommettendo che il carbone non sarebbe scomparso ora acquistano una partecipazione nei metalli destinati a sopravvivergli. Nel mondo delle materie prime, non è un cambio di rotta. È la mossa successiva.

Tag: carbone, cobalto, Derek Raphael & Co, Javelin Global Commodities, minerali critici, molibdeno