A Pet Shop After Dark arriva su Switch, PS5 e Xbox, e i suoi crash restano voluti

Molti giochi horror iniziano con un mostro. Quello di npckc inizia con una lista di faccende. Accetti un lavoro notturno in un piccolo negozio di animali e la proprietaria ti affida tre compiti (annaffiare le piante, nutrire gli animali, restare fino al mattino) e una regola scritta in maiuscolo: per nessun motivo spegnere le luci. Il negozio rosa e grigio e la pet sitter dagli occhi enormi sembrano l’inizio di un gioco rilassante. La minaccia nasce dallo scarto tra quella tenerezza e l’interfaccia stessa, perché a pet shop after dark è un’avventura punta e clicca che rompe la propria cornice, e la sua lista di caratteristiche dichiara apertamente che i crash sono intenzionali.

È proprio questo design ad aver reso complicato il passaggio alle console. Su PC, parte dell’inquietudine veniva da quelle che il comunicato chiama interazioni basate sul computer, enigmi che giocano con la macchina stessa e dipendono da un mouse, da un desktop e da un giocatore che si fida di entrambi. Insieme all’editore Viridian Software, npckc ha ricostruito quei momenti come un desktop virtuale che gira all’interno del gioco ed è pensato per il controller. Il cursore e le cartelle ora stanno dentro la finzione invece che fuori.

The petsitter stands before rows of empty cages and tanks in a pet shop after dark — Image: npckc / Viridian Software

L’impianto è volutamente minimo. Gabbie e vasche sembrano vuote, e la lista delle cose da fare ti dice di non preoccuparti se non vedi gli animali, perché sono timidi. Nutri bestiole che non vedi mai, annaffi piante un po’ troppo strane e poi ti accorgi di quanto sia diventato silenzioso il negozio. Il disegno si limita a grigi piatti, un rosa intenso e personaggi dagli occhi grandi, una tavolozza che abbassa le tue difese fino al momento in cui il negozio smette di sembrare un posto sicuro.

Il gioco porta la firma di npckc, il cui catalogo su itch.io conta decine di progetti brevi e personali, dalle visual novel termali one night, hot springs e A Year of Springs all’accogliente A Tavern for Tea. a pet shop after dark è l’eccezione in quel corpus, un horror che sfrutta l’economia di mezzi di npckc (una stanza, una manciata di azioni) per rendere carico di tensione ogni clic. «Rielaborare quelle interazioni per le console ci ha dato anche l’occasione di aggiungere qualcosa in più per chi torna», ha detto npckc all’annuncio della versione console, riferendosi a nuove pagine di diario e frammenti di lore nascosti nel negozio.

A faint figure whispers Let me out in the darkened pet shop — Image: npckc / Viridian Software

Il gioco è uscito per la prima volta su Steam nell’agosto 2022, e quella versione gli ha procurato un seguito di culto tra i giocatori a cui piacciono gli enigmi che si comportano male. Al BIG Festival in Brasile, nel 2023, ha vinto il WINGS Spotlight ed è stato finalista dell’Innovation Award. L’edizione console, con il desktop virtuale, i contenuti extra e la lore aggiuntiva, è disponibile ora su Nintendo Switch, Nintendo Switch 2, PlayStation 5 e Xbox Series X|S al prezzo di 9,99 dollari.

Per chi arriva ora, la regola non è cambiata. Per chi ha già fatto un turno lì, le nuove pagine del diario sono il motivo per tornare, e un’altra buona ragione per lasciare le luci accese.

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