Mondiali 2026, Gruppo L: Inghilterra favorita — Modrić ha un altro piano

L’Inghilterra non ha subito un gol in tutta la fase di qualificazione. Con Thomas Tuchel in panchina: otto partite, otto vittorie, porta inviolata in ogni occasione — l’unica selezione europea di questo ciclo ad aver completato la qualificazione senza incassare una rete. Quella statistica non è ornamentale. È la firma di una squadra ricostruita strutturalmente: l’intelligenza difensiva prima, i gol poi e in quantità. Sulla carta, il Gruppo L appartiene all’Inghilterra.

La carta, però, non ha mai l’ultima parola quando Luka Modrić è nella stanza.

La Croazia arriva con un’altra matematica. Il cammino fino alla finale del 2018 — attraverso Argentina, Brasile, Inghilterra e una Francia che era forse la squadra più completa al mondo — non fu costruito superando quei rivali nel talento, ma resistendo più a lungo nel sangue freddo. Zlatko Dalić non ha mai allenato la rosa più dotata di un torneo. Ha allenato, sistematicamente, una delle più coese. Questa distinzione viaggia attraverso otto anni e un continente, e arriverà fino a Dallas.

Inghilterra: la trasformazione Tuchel

Harry Kane capitanea l’Inghilterra al suo terzo Mondiale — un record eguagliato. Ma la squadra attorno a lui appare sostanzialmente diversa da quella che continuava ad arrivare in semifinale e perderla. La struttura di Tuchel si trasforma da un classico 4-2-3-1 in un fluido 3-2-5 quando l’Inghilterra ha il pallone: i terzini invertono la posizione, Declan Rice si sistema nel ruolo di schermatore profondo, e Jude Bellingham — 22 anni con l’istinto di chi ne ha dieci di più — diventa il centro operativo di tutto ciò che fa l’Inghilterra.

Bellingham è il punto di pressione. Pressa con un’intelligenza che legge il gioco due mosse avanti, copre lo spazio tra le linee prima che gli avversari si sistemino, e ha la rara capacità di cambiare il ritmo di una partita senza palla quanto con palla. Bukayo Saka sul lato destro mette alla prova i difensori nell’uno contro uno e conquista calci piazzati con pura perseveranza. Rice radica la struttura.

Ciò che Tuchel ha escluso dal ciclo precedente è rivelatorio quanto ciò che ha mantenuto. Cole Palmer non è nella lista. Nemmeno Phil Foden. Trent Alexander-Arnold è assente. Il tecnico ha preso decisioni spietate, e i 26 che emergono sono fisicamente aggressivi, costruiti per reggere un mese di torneo piuttosto che per una singola prestazione brillante. Marcus Rashford — richiamato da Tuchel dopo una stagione difficile — offre all’Inghilterra una soluzione offensiva diversa accanto a Kane, Saka, Anthony Gordon e Ollie Watkins.

La domanda che l’Inghilterra porta nel Gruppo L è la stessa che lascia aperta ogni record di qualificazione perfetto: quale versione di questa squadra si presenterà quando il torneo inizierà davvero?

Croazia: l’orologio che segna un tempo diverso

Luka Modrić avrà 40 anni quando disputerà il suo sesto Mondiale negli Stati Uniti — un traguardo che condivide, fatto straordinario, solo con Cristiano Ronaldo e Lionel Messi. Ha lasciato il Real Madrid per l’AC Milan quest’anno, e il suo gioco opera ora meno sull’energia del centrocampista totale che su un’intelligenza posizionale così raffinata da sembrare rallentare la partita intorno a lui.

Quando Modrić gestisce il ritmo, la Croazia non ha bisogno di dominare il possesso. Ha bisogno di controllarne la temperatura. Il pallone si muove attraverso di lui a passo di passeggiata quando vuole ammazzare il tempo, poi accelera in combinazioni brevi prima che l’avversario possa riorganizzare il blocco. Joško Gvardiol — tra i migliori difensori della Premier League quest’anno al Manchester City — conferisce alla Croazia qualità autentica nella linea difensiva. Mateo Kovačić, recuperato dall’infortunio, torna come pavimento resistente alla pressione in mezzo al campo.

Andrej Kramarić come centravanti è l’archetipo del profilo croato: senza esplosività, senza fisica particolare, ma tecnicamente preciso negli spazi stretti con un rendimento realizzativo in nazionale che supera sistematicamente le aspettative. La Croazia ha avuto un solo pareggio in qualificazione, contro la Repubblica Ceca. Non figurerà in testa alle lavagne dei favoriti. Ma quando il torneo raggiunge la pressione dei momenti decisivi dell’ultima giornata, la Croazia trova una marcia in più che la maggior parte delle squadre non possiede.

Ghana: senza chi li ha qualificati

La preparazione del Ghana ha subito un duro colpo quando Mohammed Kudus — l’attaccante del West Ham il cui gol ha sigillato la qualificazione e il giocatore più creativo nel gruppo di Carlos Queiroz — è stato escluso per infortunio. Le Black Stars sono una squadra genuinamente diversa senza di lui.

Jordan Ayew è il capitano. Antoine Semenyo e Iñaki Williams portano verticalità e velocità in attacco, capaci di allungare difese compatte. Thomas Partey fornisce al centrocampo il suo motore e la sua autorità organizzativa. La rosa è giovane — età media vicina a 26 anni — e il Ghana ha dimostrato nei cicli di Coppa d’Africa di poter competere contro avversari tecnicamente superiori quando la struttura regge. Ma Kudus era il giocatore che trovava soluzioni quando la struttura non bastava. La sua assenza lascia una domanda senza risposta chiara.

Panama: il fattore di complicazione

La seconda partecipazione panamense a un Mondiale si costruisce attorno a un giocatore su tutti. Adalberto Carrasquilla — detto Coco, al UNAM Pumas — è la forza creativa più pericolosa della CONCACAF fuori da Messico e Stati Uniti. I 157 gettoni del capitano Aníbal Godoy rappresentano un record nazionale e un’esperienza organizzativa che rende Panama compatto, disciplinato e difficile da perforare. La squadra di Thomas Christiansen pressa alto, transita rapidamente e usa le fasce con intenzione. Nel 2018, in Russia, hanno combattuto fino al fischio finale in ogni partita.

Sono gli outsider del Gruppo L. Una partita di torneo contro squadre che arrivano con certezze può premiarlo.

Le partite e il ragionamento

Inghilterra e Croazia si affrontano per prime all’AT&T Stadium di Dallas il 17 giugno — il perno del girone. Una vittoria croata rimescola tutti i calcoli. Un pareggio mantiene la pressione sull’Inghilterra nelle due partite restanti. Una vittoria inglese apre un distacco difficile da colmare.

Il Ghana affronta il Panama a Toronto lo stesso giorno. Senza Kudus, la squadra di Queiroz è favorita per avanzare — ma i reparti offensivi in quella partita sono più vicini di quanto i nomi suggeriscano.

L’Inghilterra è la favorita per vincere il Gruppo L. La Croazia è l’unica squadra del gruppo con la storia nei tornei e il profilo tattico per rendere quel pronostico qualcosa di meno che una certezza.

Modrić entra in campo a Dallas tra meno di due settimane. A 40 anni, al suo sesto Mondiale, ne ha abbastanza della matematica degli altri.

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