Nations Championship, l’Irlanda si affida al capitano Dan Sheehan con la terza linea decimata

Dan Sheehan non ha chiesto la fascia di capitano e, quando gli è stata offerta, non ha esitato. È proprio questa prontezza, senza fronzoli, la qualità su cui oggi l’Irlanda fa più affidamento. Andy Farrell ha annunciato la rosa per la fase casalinga del Nations Championship, che gran parte dei commenti considera ormai definita; sulla carta, in effetti, lo è. Ma se la si guarda dalla prospettiva di chi indossa la fascia, il quadro cambia: a novembre l’Irlanda chiederà al proprio tallonatore di guidare un pacchetto privato dei giocatori che di solito ne fanno da leader e, forse, di colmare lui stesso il vuoto.

La lettura più immediata riguarda i dubbi di formazione sul flanker lato chiuso, sul centro esterno e sull’apertura. Quella più incisiva, invece, riguarda il carico di responsabilità. Caelan Doris, capitano titolare, è ancora indisponibile. Lo è anche Jack Conan, l’altro numero otto di prima scelta. La terza linea che detta il ritmo dell’Irlanda ha perso i suoi due principali portatori di palla, e il giocatore chiamato a darle stabilità è un uomo di prima linea che ha accettato l’incarico al telefono.

La telefonata che ha fatto capitano Dan Sheehan

A luglio Sheehan ha raccontato a The Irish Times come sono andate le cose. Doris si era infortunato al piede nella finale dell’URC vinta dal Leinster contro i Bulls, e Farrell lo aveva chiamato. «Ricordo di aver ricevuto la telefonata il secondo giorno dei festeggiamenti per l’URC, e la cosa non mi ha per niente turbato. In quel momento ero più dispiaciuto per Caelan», ha detto Sheehan. «È stata solo una chiamata veloce, di una trentina di secondi: “Te la senti?” E io ho risposto: “Sì, certo, ci vediamo a Sydney”, perché lui era già partito in aereo.»

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Aveva già ricoperto quel ruolo nella vittoria del Sei Nazioni contro il Galles a Cardiff e nella sconfitta contro la Nuova Zelanda a Chicago: Sydney è stata quindi la sua terza volta alla guida dell’Irlanda. Ha descritto l’incarico con modestia. «Abbiamo già un grande gruppo di leader in squadra, quindi per me è una bella occasione per sviluppare le mie capacità personali, ma anche per prendere le misure al gruppo durante un mese intero di tournée», ha detto. Il suo obiettivo dichiarato era tenere il gruppo «concentrato, senza lasciarsi sopraffare dai dettagli».

È l’istinto di un tallonatore: semplificare, vincere il contatto, fidarsi della mischia. Questo autunno Tommy Bowe si è spinto oltre, definendo Sheehan l’unico vero fuoriclasse della nazionale irlandese, secondo quanto riportato da Balls.ie. Farrell gli ha affidato ora la fascia per la seconda finestra consecutiva.

Una terza linea senza i suoi leader

La rosa di 36 giocatori comprende due esordienti dell’Ulster: l’apertura Jamie Benson e il terza linea James McNabney. Mack Hansen, Andrew Porter, Ryan Baird e Tommy O’Brien rientrano dopo aver saltato per infortunio la finestra di luglio. Ma la vera notizia è l’elenco degli indisponibili: Doris, Conan, Jack Crowley, Harry Byrne, Iain Henderson, Calvin Nash, Jack Boyle, Paddy McCarthy e Bryn Ward non erano a disposizione per la selezione. Conan si è infortunato alla spalla segnando una meta nella vittoria del Leinster contro il Clermont in Champions Cup, ha riferito RugbyPass.

Sean Jansen del Connacht, in meta al debutto contro il Giappone a luglio, sembra destinato a partire titolare con la maglia numero otto. Baird e Cian Prendergast si contendono quella da flanker lato chiuso. L’allenatore degli avanti Paul O’Connell ha presentato la profondità della rosa come un punto di forza. «In realtà non è difficile scegliere. È un’ottima situazione, perché lì hai tante opzioni. Ma c’è competizione, e credo che la concorrenza spinga i giocatori ad allenarsi, prepararsi e giocare bene», ha detto.

Avere delle alternative non significa avere esperienza. Questa settimana The42 ha scritto che Sheehan dovrebbe partire titolare come tallonatore, «anche se ormai è concreta la possibilità che durante le partite venga spostato in terza linea». Rileggete quella frase. Il capitano dell’Irlanda è anche la riserva d’emergenza in terza linea: l’uomo che lancerà in touche e darà il tono alla squadra potrebbe ritrovarsi a concludere un Test facendo il lavoro di un flanker.

La posizione dell’Irlanda nel Nations Championship

La tournée di luglio ha mostrato entrambi i volti di questa squadra. A Sydney l’Irlanda era sotto di dodici punti dopo meno di mezz’ora, ma ha vinto 33-31 grazie alla meta nel finale di Tom Clarkson e alla trasformazione di Sam Prendergast. Un rapido calcio di punizione di Sheehan ha dato il via alla meta di Josh van der Flier; la sua meta trasformata è stata annullata dal TMO perché James Ryan aveva ostacolato un placcatore. È poi arrivata a Newcastle una vittoria con punto di bonus contro il Giappone. Infine Auckland: sconfitta per 40-21 contro la Nuova Zelanda, sotto 14-0 nei primi trenta minuti e una prestazione che RugbyPass ha descritto come in difficoltà fin dal primo minuto.

Secondo quanto riferito da The42, la lezione principale per Farrell è stata che l’Irlanda non era abbastanza in forma: la preparazione precampionato si è quindi concentrata molto sulla condizione atletica. Alla vigilia della partita d’esordio a Sydney, Sheehan aveva individuato un altro schema ricorrente. «Probabilmente è successo in diverse campagne: siamo partiti piano e poi siamo cresciuti gradualmente», ha detto.

La classifica non lascia spazio a partenze lente, stavolta. Dopo le partite di luglio, la Francia guida il girone nord con 12 punti, la Scozia ne ha 11, mentre Inghilterra e Irlanda sono appaiate a quota 10, secondo la rivista SA Rugby. La classifica finale determinerà gli accoppiamenti per il fine settimana conclusivo ad Allianz Stadium Twickenham: prima del nord contro prima del sud, e così via fino alla sfida tra le seste classificate.

Le partite dell’Irlanda a novembre

Tutti e tre i Test si giocheranno all’Aviva Stadium: Argentina venerdì 6 novembre (20:10), Figi sabato 14 novembre (20:10) e la sfida, già esaurita, contro i campioni del mondo del Sudafrica sabato 21 novembre (16:40). Il fine settimana conclusivo all’Allianz Stadium di Twickenham si terrà poi dal 27 al 29 novembre.

Farrell annuncerà mercoledì la formazione per la partita contro l’Argentina. Sam Prendergast sta recuperando da un infortunio al polso; le alternative all’apertura sono Ciarán Frawley e Benson, mentre prosegue il recupero di Crowley da un problema vascolare alla gamba. L’infortunio di Garry Ringrose apre la porta a Robbie Henshaw, Jamie Osborne o Bundee Aki come centro esterno.

L’ultima volta che Porter ha giocato con l’Irlanda è stata la sera in cui gli Springboks hanno smantellato la mischia irlandese, un anno fa; anche Baird si era infortunato nella stessa partita. Ora tornano per la rivincita. Rientra anche il capitano che ha detto sì in mezzo minuto e, se l’Irlanda vuole superare la Francia, sarà la sua prima linea — e forse anche il suo contributo in terza linea — a dover resistere contro il Sudafrica.

Tag: Andy Farrell, capitani di rugby, Dan Sheehan, Nations Championship, nazionale di rugby dell'Irlanda

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