Un accampamento di 13.800 anni in Alaska svela la prima traccia di una casa in Nord America

Su un promontorio ventoso sopra il fiume Tanana, nell’entroterra dell’Alaska, gli archeologi hanno trovato il pavimento di un riparo costruito da persone quasi quattordicimila anni fa. Un anello di terra macchiata di carbone circonda un focolare, una piccola fossa per i rifiuti e l’impronta di un palo di legno: le tracce di quello che con ogni probabilità era un riparo addossato, aperto verso sud.

Se questa interpretazione sarà confermata, si tratterà del più antico caso noto di struttura abitativa nel Nord America. E cambierà anche l’immagine dei primi abitanti dell’Alaska: non soltanto piccole battute di caccia di passaggio, ma famiglie che si stabilivano sul posto, cucinavano per molte persone e tornavano nello stesso luogo per generazioni.

Il sito si chiama Shég’ Xdaltth’í’, espressione che nella lingua athabasca dei nativi dell’Alaska significa «Erano lì». Si trova circa 55 chilometri a sud-sud-est di Fairbanks, sulle terre tradizionali delle comunità Mendas Cha’ag e Nenana. Un’équipe guidata da Kelly Graf e Ted Goebel dell’University of Kansas lo ha scavato insieme all’Healy Lake Tribal Council e alla Nenana Native Association.

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«Mi aspettavo di trovare strumenti da caccia e detriti di scheggiatura intorno a uno o due focolari, ma non immaginavo affatto di imbattermi in un accampamento base con decine di migliaia di reperti», ha dichiarato Graf a Live Science. «È stata una sorpresa totale!»

Il solo strato più antico contiene oltre 80.000 reperti archeologici, concentrati in un’area di scavo di appena 25 metri quadrati. Tra questi figurano otto frammenti di aghi d’osso con cruna, un pendente di corno con un foro praticato, una punta d’avorio smussata e quasi 7.000 ossa animali.

Un riparo, un forno e un kit da cucito

Il riparo è una chiazza ovale di sedimento grasso, annerito dal carbone, larga almeno tre metri. Al suo interno si trovavano un focolare di circa 70 centimetri di larghezza e una fossa poco profonda di circa 80 centimetri di diametro, riempita di ossa, schegge di pietra e carbone. Una possibile impronta di palo, di circa 10 per 18 centimetri, indica il punto in cui un tempo sorgeva un sostegno.

A pochi metri di distanza, il gruppo ha trovato un cumulo di ossa scartate e qualcosa di più ambizioso: un forno di terra. Si tratta di una fossa bruciata di oltre 1,2 per 1,7 metri, piena di carbone e di 230 pietre spaccate dal fuoco, dove i cuochi seppellivano la carne con pietre riscaldate per cuocerla lentamente. Gli autori suggeriscono che servisse a nutrire un grande gruppo familiare e le sue datazioni al radiocarbonio coprono all’incirca due secoli, perciò è probabile che venisse riacceso più e più volte.

Il menù era ampio: bisonte, cavallo, mammut, caribù e bue muschiato, ma anche lepre artica, volpi, una lince e almeno dieci specie di uccelli. Gli uccelli acquatici indicano la caccia estiva, mentre gli animali da pelliccia rimandano alla cattura invernale. Nel loro insieme, sostengono gli autori, questi elementi descrivono un accampamento base utilizzato in più stagioni da un gruppo più numeroso di una semplice spedizione di caccia.

«I primi abitanti dell’Alaska conoscevano bene l’ambiente che li circondava», hanno scritto i ricercatori.

Lame dalla Siberia e un lupo che non corrisponde a nessuna popolazione conosciuta

Gli strumenti in pietra collegano l’accampamento all’altra sponda dello stretto di Bering. Sei lame finite presentano un caratteristico profilo bipuntuto, a forma di diamante, con peduncoli levigati, segno che erano fissate a impugnature o aste. Questa forma non è nota altrove nell’Alaska centrale, dove le lame di questa epoca sono triangolari o a goccia. Compare invece presso il lago Nikita e a Berelekh, due siti della stessa età nella pianura di Yana-Indigirka, nella Siberia settentrionale.

Le materie prime mostrano quanto lontano si spostassero queste persone: ogni frammento di ossidiana proveniva da Batza Téna, una fonte vulcanica situata 370 chilometri a ovest-nordovest.

Poi ci sono i canidi. L’accampamento conserva almeno 15 ossa di animali simili a lupi. Un’analisi della forma di una mandibola non corrisponde né ai lupi terribili, né ai lupi beringiani dell’era glaciale, né ai lupi moderni degli Stati Uniti settentrionali, suggerendo l’esistenza di una popolazione distinta. Gli studi genetici indicano che i primi cani nordamericani discendono da lupi siberiani attratti dagli accampamenti umani, perciò gli autori avanzano l’ipotesi che le persone del luogo tenessero dei cani. Sottolineano però anche che distinguere cani e lupi antichi a partire dalle ossa può essere impossibile.

Come ci sono arrivati

Durante lo scavo, il gruppo ha mappato in tre dimensioni quasi 51.000 oggetti. Questa documentazione permette di leggere elementi quali il perimetro del riparo: la distribuzione di pietre bruciate, ossa e schegge intorno al focolare traccia i margini di uno spazio abitativo che non ha lasciato pareti.

La datazione si basa su 66 date al radiocarbonio, 50 delle quali provenienti dallo strato più antico, ottenute per lo più da carbone di salice e ossa animali. Un modello statistico bayesiano, che combina le date con l’ordine degli strati, colloca l’occupazione principale tra 13.850 e 13.500 anni fa, con indizi di visite già attorno a 14.050 anni fa. Seguirono due occupazioni più brevi, circa 13.000 e 12.700 anni fa.

Per identificare frammenti schiacciati che non assomigliano più ad alcun osso particolare, i ricercatori hanno usato ZooMS, una tecnica che legge le proteine del collagene per distinguere le specie. Finora ha identificato 178 delle 373 ossa assegnate a un gruppo animale.

Perché la storia dei primi americani passa per questa valle

Il ponte di terra di Bering, la pianura che durante l’ultima era glaciale univa la Siberia e l’Alaska, è il luogo attraverso cui si ritiene siano passati gli antenati dei nativi americani. Studi recenti suggeriscono che gli esseri umani fossero entrati nelle Americhe già circa 21.000 anni fa, ma le tracce lasciate in Beringia sono scarse e di solito modeste: un focolare, alcune schegge, poche ossa di una breve sosta di caccia.

Shég’ Xdaltth’í’ si trova nel più fitto raggruppamento di siti antichi del continente. Diciannove delle 28 occupazioni beringiane conosciute anteriori o contemporanee all’era Clovis, così chiamata dalla cultura che si diffuse in Nord America circa 13.000 anni fa, sono concentrate in una porzione dell’Alaska centro-orientale e dello Yukon sudoccidentale poco più grande dello Stato americano del Maryland. Il più antico di questi, Swan Point, nella stessa valle, ha circa 14.200 anni e impiegava un diverso insieme di strumenti basato su minuscole microlame di pietra.

Questo contrasto è l’idea più audace dello studio. Gli autori propongono che le lame a forma di diamante di Shég’ Xdaltth’í’, Berelekh e del lago Nikita segnalino una migrazione dall’Asia nordorientale artica, mentre i produttori di microlame di Swan Point provenissero dal bacino subartico del fiume Lena. Due corredi di strumenti, in altre parole, potrebbero significare due popoli.

L’accampamento condivide inoltre una serie di caratteristiche con le culture paleoindiane successive a sud delle calotte glaciali, dagli aghi con cruna e dalle punte d’avorio fino all’ocra rossa, agli ornamenti personali e alla caccia al mammut. «La compresenza di questi elementi culturali nell’unico sito di Shég’ Xdaltth’í’ è davvero notevole», hanno scritto i ricercatori.

Ciò che non risolve

Lo stesso gruppo di ricerca mantiene cautela sull’ipotesi della casa. Gli autori definiscono il riparo «il più antico potenziale caso di struttura abitativa in Nord America» e lo descrivono come effimero. Non vi sono fosse di stoccaggio né pavimenti di abitazioni infossate come quelli di Ushki in Kamchatka o di Mal’ta in Siberia, e la struttura principale prosegue ancora nella parete dello scavo, quindi il suo perimetro completo resta sconosciuto.

Non è neppure il sito più antico della Beringia, come gli autori affermano nel loro riassunto. Swan Point è più antico e alcuni luoghi, come il sito di Yana in Siberia e le Bluefish Caves nello Yukon, indicano la possibile presenza di persone nella regione molto prima.

La questione dei cani resta aperta, così come l’ipotesi delle due migrazioni. Collegare gli artefici degli strumenti dell’accampamento alle popolazioni ricostruite dai genetisti richiederà genomi antichi, e nel sito non sono stati trovati resti umani. Il modello statistico comprime inoltre lo strato principale in circa 280 anni, il che potrebbe confondere diverse visite separate facendole apparire come una sola.

Il movimento attraverso la regione è più difficile da dimostrare. «Sarebbe difficile stabilire se si spostassero avanti e indietro nel corso della loro vita, ma almeno possiamo dire che esiste un collegamento», ha dichiarato Graf a Live Science.

Domande comuni sul sito dell’Alaska

Qual è la casa più antica del Nord America?

Il candidato più solido è ora un riparo a Shég’ Xdaltth’í’, nell’entroterra dell’Alaska, datato a circa 13.800 anni fa. I suoi scavatori lo definiscono la più antica potenziale struttura abitativa del Nord America: un riparo addossato attorno a un focolare, non una casa solida.

Quando arrivarono per la prima volta le persone in Alaska?

Swan Point, nella stessa valle del Tanana, attesta la presenza umana già circa 14.200 anni fa. Una manciata di siti lascia intuire visite precedenti e gli esseri umani avevano raggiunto le Americhe circa 21.000 anni fa, il che implica un passaggio anteriore attraverso la Beringia.

I primi americani avevano cani?

Forse. Le prove genetiche suggeriscono che i cani più antichi del Nord America provenissero da lupi siberiani, e gli animali simili a lupi di Shég’ Xdaltth’í’ appartenevano a una popolazione insolita. Cani e lupi antichi sono difficili da distinguere dalle ossa, quindi la questione rimane aperta.

Lo studio è stato pubblicato il 14 ottobre 2026 su Science Advances, dopo scavi avviati nel sito nel 2016. Tra gli autori figurano ricercatori del CNRS francese, del Max Planck Institute of Geoanthropology tedesco e dell’University of Alaska Museum of the North.

Le prossime risposte arriveranno dalle ossa. Il gruppo intende confrontare i canidi con antichi lupi siberiani, eseguire test genetici, completare l’identificazione proteica dei frammenti e studiare semi e resti vegetali dei focolari per stabilire con precisione le stagioni di ogni permanenza. Il margine orientale del riparo resta ancora non scavato, all’interno della parete della trincea.

Riferimento: Graf et al., “Highlights from an early base camp in Beringia 13,800 years ago: Shég’ Xdaltth’í’ and the Late Pleistocene peopling of Alaska,” Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh0802

Tag: archeologia, Science Advances, Alaska, Beringia, era glaciale, primi americani

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