Punte di pietra di un lago arabo di 125.000 anni fa portano tracce di veleno per frecce

Punte di pietra raccolte sulla riva di un lago scomparso nel sud dell’Arabia Saudita portano tracce chimiche dell’albero del veleno per frecce, un arbusto che i cacciatori africani usano da tempo per intingere le loro armi. Se la datazione regge, si tratterebbe delle più antiche armi da caccia avvelenate mai identificate, con un’età circa doppia rispetto al precedente record sudafricano.

Il veleno cambia ciò che un cacciatore può fare. Una piccola ferita inferta da una punta avvelenata può abbattere un animale molto più grande della persona che l’ha scagliata, a patto che si sappia quale pianta usare e come prepararla. E gli animali in questione vivevano in quello che oggi è il Quarto Vuoto, uno dei luoghi più aridi della Terra: ippopotami, bufali, cammelli e struzzi si radunavano attorno a un lago d’acqua dolce.

Il sito, chiamato ‘Uruq Aljelibah, si trova sull’antica riva del paleolago di Mundafan. Un team guidato dall’archeologo Chris Clarkson della Griffith University in Australia, dal geologo Frans van Buchem della King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) e dalla Commissione per il Patrimonio dell’Arabia Saudita data il lago a circa 125.000 anni fa, una fase umida che i ricercatori chiamano “Arabia Verde”. Il loro studio appare sulla rivista Science.

La superficie dell’antico letto del lago ha restituito 5.511 utensili in pietra più lunghi di due centimetri, oltre il 98% dei quali in selce, insieme a oltre 500 reperti fossili provenienti da più di 130 località. Gli animali includono ippopotami, un bufalo dalle corna lunghe ormai estinto, cammelli, orici arabi, gazzelle e struzzi. I modelli satellitari del terreno mostrano che il lago copriva circa 340 chilometri quadrati (130 miglia quadrate) e raggiungeva una profondità di 29 metri.

“Con 125.000 anni di età, queste sarebbero sostanzialmente più antiche delle punte di freccia avvelenate recentemente identificate in Sudafrica, che risalgono a circa 60.000 anni fa”, ha dichiarato Clarkson a Live Science. “Ma non abbiamo dimostrato esattamente come sia stato preparato il veleno o se fosse efficace. Quindi le descriverei come potenzialmente la più antica prova di armi da caccia avvelenate, piuttosto che un primo caso inconfutabilmente accertato.”

Come una punta di pietra registra l’arma a cui apparteneva

Il team ha rilevato il sito su una griglia, ha datato il lago con due metodi applicati alla sabbia e ai denti fossili, e ha rimontato in 3D le schegge rotte per vedere dove gli utensili erano stati fabbricati. La pietra era stata scheggiata con la tecnica Levallois, in cui un artigiano modella prima un nucleo e poi stacca una scheggia di forma prestabilita. Alcune delle schegge si incastrano tra loro, il che significa che gli utensili sono stati realizzati sul posto e non portati da fuori.

La prova decisiva è arrivata dai microscopi e dalla chimica. Diverse punte mostrano danni da impatto del tipo che una punta subisce quando colpisce un grosso animale. Vicino alle punte sopravvivono tracce di tessuto animale, mentre resina vegetale e fibre aderiscono alle basi, dove una punta sarebbe stata legata a un’asta di legno. Questa combinazione le identifica come punte di armi immanicate, parti di armi composite fatte di pietra, legno, resina e corda.

“I residui ci danno indizi su parti di queste armi che raramente sopravvivono”, ha detto Carney Matheson della Griffith University, coautore dello studio. “Il tessuto animale vicino alle punte e la resina e le fibre alle basi ci aiutano a ricostruire come le punte erano montate e utilizzate.”

Su diverse punte i chimici hanno trovato biomarcatori legati all’Acokanthera schimperi, e altri composti vegetali potenzialmente tossici sono emersi anche sulle punte delle armi. Gli utensili in pietra si concentrano negli stessi luoghi delle ossa animali, il che suggerisce che la riva servisse come luogo per cacciare e macellare la selvaggina.

Cosa fa l’albero del veleno per frecce

L’Acokanthera schimperi cresce nell’Africa orientale e centrale e nell’Arabia meridionale. Le sue tossine sono glicosidi cardiaci, la stessa famiglia di composti del farmaco per il cuore digossina, e in dosi elevate alterano il battito cardiaco. I cacciatori africani hanno a lungo rivestito punte di frecce e di lance con estratti della pianta per paralizzare o uccidere la selvaggina.

Ciò solleva un’ovvia domanda: come fanno i cacciatori a mangiare un animale che hanno avvelenato? “Un veleno introdotto direttamente in una ferita non si comporta necessariamente allo stesso modo quando viene ingerito”, ha detto Clarkson, aggiungendo che i cacciatori nel corso della storia sono noti per tagliare via la carne intorno alla ferita prima di mangiare il resto.

I residui indicano anche un uso esteso delle piante. L’usura e le tracce chimiche mostrano che le persone sul lago lavoravano tuberi, arbusti e foglie di palma, lavoravano il legno e attorcigliavano fibre vegetali. “Non erano solo persone che scheggiavano pietre dai nuclei”, ha detto Clarkson. “Combinavano la pietra con legno, fibre vegetali, resine e sostanze potenzialmente tossiche per realizzare utensili e armi complessi.”

Dove si colloca il sito nella storia dei primi esseri umani

La precedente rivendicazione per le più antiche armi avvelenate proveniva dal Sudafrica, dove punte di freccia datate a circa 60.000 anni fa portavano veleno vegetale. Lance di legno e armi con punta di pietra sono molto più antiche di entrambi i siti, ma il veleno aggiunge uno strato di conoscenza: quale pianta, quale parte, come concentrarlo e come maneggiarlo in sicurezza.

Non sono state trovate ossa umane a ‘Uruq Aljelibah, quindi l’identità dei fabbricanti di utensili è un’inferenza. Il team attribuisce il sito all’Homo sapiens. “Sappiamo che H. sapiens si era già espanso dall’Africa ed era presente nell’Asia sudoccidentale durante questo periodo”, ha detto Clarkson. “L’età del sito si adatta a quei primi movimenti.”

La scoperta acuisce anche un dibattito su dove le persone potessero vivere in Arabia durante le fasi umide. All’inizio di questo mese, uno studio separato su Nature da parte di un team che include Jeffrey Rose dell’Università di Algarve ha attraversato l’interno del Quarto Vuoto, ha censito 55 antichi letti di laghi e non ha trovato alcun utensile in pietra, sostenendo che il mare di sabbia mancava di roccia per fabbricarli. Mundafan si trova sul bordo sudoccidentale del deserto, e quasi tutti i suoi utensili sono in selce, quindi la materia prima era a portata di mano lì.

“Ciò che il nostro sito mostra è che le persone non stavano necessariamente solo attraversando questi ambienti”, ha detto Clarkson. “Li sfruttavano in modi piuttosto sofisticati, usando una gamma di tecnologie e risorse.”

Cosa lo studio non chiarisce

La più grande riserva riguarda la datazione. Ogni manufatto in pietra nello studio è stato raccolto dalla superficie. “Nemmeno uno è stato scavato dagli strati che sono stati datati”, ha detto Rose a Live Science, che non è stato coinvolto nella ricerca. “La data di 125.000 anni appartiene al lago, non agli utensili. Per gli utensili, è solo un’età massima.” Gli utensili potrebbero quindi essere più giovani del lago, il che indebolirebbe la rivendicazione del record del veleno.

Il veleno stesso è dedotto da biomarcatori chimici. Il team non ha mostrato come la tossina sia stata preparata o se abbia funzionato, come ha riconosciuto Clarkson. Rose ha comunque definito il sito “nuovi dati preziosi”, notando che i siti arabi con utensili in pietra e ossa animali sono rari.

Eleanor Scerri, archeologa del Max Planck Institute of Geoanthropology anch’essa non coinvolta, ha elogiato “la molto convincente relazione spaziale tra utensili legati alla caccia e le ossa di animali come gli ippopotami”. Ciò che l’evidenza non può ancora fare è legare una singola punta avvelenata a un singolo strato datato.

Domande comuni sulle punte avvelenate arabe

Qual è la più antica prova di armi avvelenate?

Le punte di pietra di ‘Uruq Aljelibah in Arabia Saudita sono i candidati più antichi, con un’età fino a circa 125.000 anni. Poiché gli utensili sono stati raccolti dalla superficie, quella cifra è un’età massima. Il precedente esempio più antico è un set di punte di freccia dal Sudafrica datato a circa 60.000 anni fa.

Cos’è l’albero del veleno per frecce?

L’Acokanthera schimperi è un arbusto o alberello originario dell’Africa orientale e centrale e dell’Arabia meridionale. Contiene glicosidi cardiaci, tossine che colpiscono il cuore. I cacciatori in Africa hanno usato estratti di questa pianta per rivestire punte di frecce e di lance.

C’erano ippopotami in Arabia Saudita?

Sì. Durante le fasi umide come quella di circa 125.000 anni fa, laghi e praterie si estesero su parti dell’Arabia. I fossili del lago Mundafan includono ippopotami, un bufalo dalle corna lunghe ormai estinto, cammelli, orici, gazzelle e struzzi.

Chi ha fabbricato gli utensili a ‘Uruq Aljelibah?

Non sono stati trovati resti umani, quindi i fabbricanti non sono noti con certezza. I ricercatori attribuiscono gli utensili all’Homo sapiens, che si era già diffuso dall’Africa nell’Asia sudoccidentale in quel periodo.

Il lavoro sul campo si è svolto durante la stagione 2023 con il supporto della Commissione per il Patrimonio dell’Arabia Saudita, e l’articolo è stato pubblicato su Science il 12 novembre 2026. Il test che risolverebbe il record è quello descritto da Rose: punte di pietra trovate sigillate all’interno dei sedimenti datati del lago, dove l’età dello strato sarebbe anche l’età dell’arma.

Riferimento: Clarkson et al., “Poisoned hunting weapons, megafauna, and plant use at a 125,000-year-old Arabian paleolakeshore,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aef9342

Tag: archeologia, Arabia Saudita, evoluzione umana, Homo sapiens, Rub' al Khali, Acokanthera schimperi