Una grotta turistica spagnola nascondeva 280 incisioni dell’era glaciale tra i graffiti

Per oltre sei decenni, i visitatori di una grotta turistica sotto la cittadina catalana di L’Espluga de Francolí si sono infilati in uno stretto cunicolo laterale, lasciando incisi nomi e date sulle sue pareti friabili. Nascoste fra quei graffiti c’erano duecentottanta incisioni dell’Età glaciale, cinquantacinque delle quali raffigurano animali, e nessuno ne aveva riconosciuta nemmeno una.

La scoperta, descritta dagli archeologi Josep Maria Vergès e Míriam Salas-Altès sulla rivista Antiquity, fa della Cova de la Font Major la terza più grande raccolta di arte rupestre paleolitica dell’intero versante mediterraneo della Spagna. Prima che emergesse, in Catalogna si conoscevano soltanto due immagini parietali dell’Età glaciale, e una di queste era stata rubata poco dopo il suo ritrovamento.

Quella mappa quasi vuota non era mai stata una semplice curiosità marginale. Più della metà dell’arte parietale paleolitica documentata in Europa si trova nella Penisola iberica, ma è concentrata in Cantabria, nei Paesi Baschi e in Andalusia. Il nord-est appariva privo di testimonianze, e gli archeologi spiegavano spesso quel silenzio supponendo che vi fossero vissute poche persone prima di circa 19.000 anni fa.

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Le incisioni di Font Major mettono in discussione questa ipotesi. Comprendono cavalli, capre selvatiche o stambecchi, cervi per lo più femmine, uri e un orso, animale raro nell’arte dell’Età glaciale, disegnato con le orecchie rivolte in avanti e la bocca leggermente aperta. Diversi animali sembrano avere il ventre gonfio della gravidanza.

Come una galleria turistica ha nascosto la sua arte più antica

Le incisioni si trovano nelle Gatoneres de Cal Palletes, un insieme di gallerie basse e strette a circa 250 metri dall’ingresso della grotta, accanto a un fiume sotterraneo. I soffitti vanno da meno di un metro a circa tre metri d’altezza, e le pareti sono un irregolare miscuglio di roccia conglomeratica e sottili, morbidi strati di marna.

Vergès individuò le prime figure mentre supervisionava uno scavo, dopo aver sentito parlare di turisti in muta che emergevano dal passaggio laterale lungo il percorso guidato Adventure Route della grotta. «Entrando, vidi che le pareti erano coperte di nomi e date incisi dalle persone che erano passate attraverso la galleria», ha raccontato a Gizmodo. Quando si tolse il casco e orientò la lampada frontale di sbieco sulla parete, apparvero linee più antiche, e poi altre ancora.

Gli esperti avevano escluso la grotta. Le pareti irregolari di conglomerato sono di norma considerate superfici poco adatte all’incisione, e si presumeva che una grotta percorsa da migliaia di persone non potesse più custodire segreti. I ricercatori ritengono che l’illuminazione abbia fatto il resto: la luce frontale, quella portata da visitatori e guide, appiattisce i solchi poco profondi, mentre i graffi moderni risaltano. «In realtà, è una questione di come il cervello filtra e struttura le informazioni visive», hanno dichiarato i due a Gizmodo, aggiungendo che una guida esperta, entrata nella galleria centinaia di volte, non aveva mai notato il cavallo.

Come hanno lavorato

Il team ha suddiviso l’area incisa in cinque settori e numerato i pannelli, quindi ha realizzato modelli 3D ad alta risoluzione delle pareti. Misurati su questi modelli, la maggior parte dei solchi è larga da tre a sette millimetri e poco profonda, eseguita mediante semplice incisione o raschiatura. Circa l’80 per cento delle figure animali misura fra 15 e 45 centimetri di lunghezza.

Ogni incisione si trova sulle fasce di marna morbida, sulle quali quasi ogni utensile duro può tracciare una linea. Gli artisti sembrano aver impiegato la roccia stessa come parte del disegno. In una figura, il margine di uno strato di conglomerato funge da terreno sotto gli zoccoli di un cavallo; in un’altra, il muso di un cervo si abbassa in una fessura orizzontale che potrebbe rappresentare il terreno o una superficie d’acqua.

Per collocare l’arte nel tempo, i ricercatori hanno datato al radiocarbonio carbone, ossa e altri materiali provenienti da tutta la grotta e hanno confrontato le convenzioni grafiche delle figure con siti datati in altre zone della Spagna mediterranea e della Francia.

Perché i numeri contano

Lungo la costa mediterranea iberica, dai Pirenei a Gibilterra, circa il 75 per cento dei siti noti di arte paleolitica contiene cinque o meno figure animali, e oltre il 90 per cento non ne presenta più di venti. Font Major ne conta cinquantacinque, trentatré delle quali concentrate in un solo settore. Solo Ardales e La Pileta, entrambe in Andalusia all’estremità meridionale della penisola, ne hanno di più.

Questo rende Font Major il primo, e finora unico, grande sito di arte dell’Età glaciale nell’Iberia orientale. Si trova inoltre a circa cinque chilometri da Molí del Salt, sito noto per pietre incise realizzate molto più tardi, fra circa 13.500 e 8.700 anni fa. «Contrariamente a quanto si riteneva in precedenza, l’Iberia nord-orientale conserva siti di arte rupestre paleolitica di prim’ordine», hanno dichiarato i ricercatori a Gizmodo.

Ciò che lo studio non risolve

L’età resta il principale interrogativo aperto. Nessuna incisione è stata datata direttamente. Gli autori fondano la loro stima sullo stile: animali con zampe a «doppia Y» e teste delineate da tre linee, convenzioni associate altrove alle fasi pre-maddaleniane del Paleolitico superiore, terminate approssimativamente 19.000 anni fa. Le datazioni al radiocarbonio indicano la presenza di persone nelle gallerie profonde fra circa 41.000 e 35.200 anni fa e nuovamente attorno a 26.000 anni fa, senza alcuna traccia di frequentazione per molte migliaia di anni successive. È per questo che alcuni resoconti parlano di «almeno 19.000 anni» e altri di «26.000 anni». Nessuna delle due cifre è un’età misurata dell’arte.

Gli autori sottolineano inoltre che non si possono ancora escludere incisioni più tarde, del periodo maddaleniano o successivo. Centinaia di segni a forma di anello in un pannello non hanno un chiaro parallelo paleolitico, e il carbone rinvenuto all’interno di un solco dimostra che almeno alcune di queste incisioni non sono posteriori al XVII secolo.

Anche l’identificazione è incerta. Delle cinquantacinque figure animali, il 30 per cento non può essere attribuito ad alcuna specie e un altro 15 per cento si colloca fra due possibili candidati, come capra o cervo. E poiché graffiti e mani hanno consumato le pareti, l’insieme originario era probabilmente più ampio di ciò che oggi si conserva.

Una grotta con un registro di visitatori lunghissimo

L’ingresso principale della grotta crollò, probabilmente in epoca romana. Un’iscrizione medievale datata 1199 dimostra che le persone raggiungevano ancora le gallerie interne, forse attraverso una fessura presso la quale fu in seguito scavato un pozzo privato. Gli esploratori entrarono in quel pozzo nel 1853 e, nel gennaio 1957, il consiglio comunale dissotterrò il vecchio ingresso con mezzi meccanici e senza supervisione archeologica, distruggendo parte dei depositi. La grotta divenne un museo nel 1993 e le gallerie incise furono incluse nell’Adventure Route nello stesso anno.

Vergès notò le prime incisioni il 30 ottobre 2019, durante la prima stagione di scavo di un progetto di ricerca regionale. L’articolo è stato pubblicato online il 5 novembre 2026. Più all’interno della stessa grotta, un santuario dell’età del Ferro nella Sala del Lago ha restituito centinaia di vasi votivi, uno dei quali con tracce di vino.

Domande comuni sulle incisioni della grotta di Font Major

Dove si trova la Cova de la Font Major?

Si trova sotto L’Espluga de Francolí, nell’area della Conca de Barberà, in provincia di Tarragona, in Catalogna, nel nord-est della Spagna. Appartiene al sistema di grotte Coves de l’Espluga, che conta circa 3,6 chilometri di passaggi mappati, e il fiume Francolí nasce al suo interno.

Quanto è antica l’arte rupestre di Font Major?

La sua età non è stata misurata direttamente. Lo stile dei disegni e le date al radiocarbonio delle gallerie profonde rimandano al Paleolitico superiore più antico, perciò le incisioni hanno probabilmente più di 19.000 anni e potrebbero essere considerevolmente più antiche. È prevista una datazione con il metodo dell’uranio-serie su una figura ricoperta di calcite.

I visitatori possono vedere le incisioni dell’Età glaciale?

Il resto della grotta turistica resta un museo, ma Gizmodo riferisce che la galleria incisa non è aperta al pubblico perché le sue pareti sono troppo fragili.

Perché nessuno ha notato le incisioni per così tanto tempo?

Le linee sono poco profonde, si trovano in mezzo a graffiti moderni e quasi scompaiono sotto la luce frontale di una lampada da casco. Gli esperti presumevano inoltre che le pareti ruvide della grotta fossero inadatte alle incisioni, quindi nessuno le aveva osservate da vicino.

Che cosa succederà ora

È in corso uno studio completo dell’insieme, insieme alla prevista datazione con il metodo dell’uranio-serie. La scoperta ha già portato il team in altre grotte della regione, e un’indagine nella vicina Cova Simanya ha rivelato a sua volta incisioni paleolitiche.

Riferimento: Vergès Bosch and Salas-Altès, “Filling gaps: the Palaeolithic rock art of the Cova de la Font Major on the north-east Iberian Peninsula,” Antiquity, 2026. DOI: 10.15184/aqy.2026.10447

Tag: Spagna, archeologia, era glaciale, arte rupestre, Catalogna, Cova de la Font Major

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