Abbiamo chiamato un’era col nome del materiale che dura. Il legno ha un’altra storia da raccontare

Due frammenti di legno lavorato, uno di ontano e uno di salice o pioppo, giacevano in sedimenti saturi d’acqua a trenta metri di profondità in una valle greca asciutta da circa 430.000 anni. Quando i ricercatori delle università di Tubinga e Reading e della Società Senckenberg di ricerca naturale li hanno estratti e analizzati, hanno trovato qualcosa che il registro non aveva preparato nessuno ad aspettarsi: segni di taglio e intaglio microscopici, lasciati da una mano umana, sui più antichi utensili manuali in legno mai recuperati. Il sito era Marathousa 1, una riva lacustre fossile nel Peloponneso centrale greco. La pubblicazione è apparsa sui Proceedings of the National Academy of Sciences. I ricercatori principali, la professoressa Katerina Harvati e la dottoressa Annemieke Milks, avevano retrodatato il registro degli utensili in legno di almeno 40.000 anni.

Il titolo — «i più antichi utensili in legno mai trovati» — manca l’argomento reale. La domanda interessante non è se questi frammenti siano antichi. È perché abbiano sorpreso qualcuno. La risposta mette in discussione il modo in cui l’archeologia ha narrato la preistoria umana. Questi utensili sono sopravvissuti perché la riva di Marathousa ha privato d’ossigeno i microrganismi che decompongono la materia organica. Ogni altra riva, ogni suolo forestale, ogni accampamento in cui i primi umani hanno lavorato e usato utensili in legno nei centinaia di migliaia di anni precedenti questo deposito: quegli utensili sono marciti. La loro assenza dal registro non prova che non siano mai esistiti. Prova che il legno non dura. L’«Età della Pietra» — il termine applicato a 3,4 milioni di anni di preistoria umana — è, in un senso reale e poco riconosciuto, un problema del registro. Abbiamo dato il nome di un’era al suo materiale più durevole, poi abbiamo costruito una teoria dell’evoluzione cognitiva umana su ciò che quel materiale ha conservato.

Questo non è un argomento contro l’importanza degli strumenti di pietra. È un argomento contro il pericolo di costruire una teoria completa da un campione incompleto.

Il ritrovamento di Marathousa arriva in una sequenza di scoperte lignee che si accumula da trent’anni. Nel 1995, i ricercatori a Schöningen, in Germania, trovarono otto lance da lancio in legno, di abete e pino, datate a circa 300.000 anni fa — bilanciate con il centro di gravità a un terzo dalla punta, la stessa distribuzione dei giavellotti moderni. Il ritrovamento alle Cascate Kalambo, pubblicato su Nature nel 2023, è andato ancora più lontano. Un team guidato da Larry Barham dell’Università di Liverpool ha documentato in Zambia una struttura in legno — due tronchi intrecciati uniti da una tacca tagliata deliberatamente — datata a non meno di 476.000 anni, quindi anteriore a Homo sapiens. Come ha sostenuto Barham su The Conversation, «abbiamo torto a sottovalutare i nostri antenati» — e la sottovalutazione era almeno in parte metodologica.

Quello che gli utensili di Marathousa aggiungono non è solo una data più antica. Spingono le prove verso ciò che Harvati ha descritto a SciTechDaily come «una fase critica dell’evoluzione umana, durante la quale si svilupparono comportamenti più complessi.» Discover Magazine ha segnalato che le condizioni di saturazione idrica del sito «hanno creato una conservazione eccezionale», rivelando che «la tecnologia umana includeva più della pietra.» World of Paleoanthropology ha definito il problema degli utensili in legno «la metà mancante del kit degli strumenti del Paleolitico.»

L’argomento della pietra

Il contro-argomento ha un peso reale. Gli strumenti di pietra richiedevano un investimento cognitivo genuino. La tecnica levallois impone di pianificare una sequenza di schegge preparatorie prima di colpire la forma finale — ragionamento spaziale astratto, non improvvisazione. I bifacciali acheuleani, prodotti da 1,75 milioni di anni fa, presentano una simmetria bilaterale che implica un modello mentale prima del primo colpo. Questi comportamenti sono direttamente leggibili nel materiale. Pietra e legno svolgevano funzioni diverse: la pietra per tagliare, il legno per scavare, lanciare e costruire. La pietra non era dominante per caso, ma per scelta materiale.

Ma il problema non è se la pietra fosse utile. Lo era. Il problema è la storia costruita solo dalla pietra. La linea di base su cui è stato misurato l’ascesa cognitiva è sempre stata incompleta. Seguivamo un filo del cavo e lo chiamavamo il cavo. Le lance di Schöningen erano straordinarie nel registro. Non lo erano per gli esseri umani che le avevano prodotte.

Cosa sappiamo / Cosa è in discussione

Accertato: Gli utensili di Marathousa 1 sono i più antichi utensili manuali in legno mai recuperati (430.000 anni, PNAS 2026). La struttura lignea di Kalambo risale ad almeno 476.000 anni fa (Nature 2023), anteriore a Homo sapiens. Le lance di Schöningen hanno circa 300.000 anni e presentano una progettazione aerodinamica precisa. Nessuno di questi ritrovamenti è contestato nelle sue datazioni o nella sua descrizione materiale.

In discussione: Quale specie di ominide abbia prodotto gli utensili di Marathousa. Se gli utensili in legno fossero così diffusi come quelli in pietra. Se le cronologie cognitive richiedano una revisione. Se l’etichetta «Età della Pietra» distorca le priorità di ricerca.

Ciò che non è in discussione: l’era che abbiamo chiamato Età della Pietra è stata letta attraverso un filtro che non abbiamo scelto. Gli utensili che hanno resistito ci hanno raccontato la storia. Quelli che non hanno resistito stanno solo ora cominciando a rispondere.

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