Un bastone da scavo di 430.000 anni è il più antico utensile di legno mai trovato

Un pezzo appuntito di ontano, lavorato a mano e sepolto nel fango di un lago per circa 430.000 anni, è ora il più antico utensile di legno tenuto in mano che si conosca. È stato trovato a Marathousa 1, uno scavo della Grecia centrale, accanto a un pezzo più piccolo di salice o pioppo che sembra essere servito a lavorare la pietra. I due oggetti spostano indietro di almeno 40.000 anni il registro della lavorazione intenzionale del legno.

Ciò che conta riguarda meno gli utensili che quanto dicono di chi li ha fatti. Il legno è il materiale che quasi mai sopravvive. Gli utensili di pietra costellano il registro preistorico perché la pietra dura; quelli di legno marciscono in pochi anni. Così la storia da manuale della prima tecnologia umana è raccontata quasi tutta in pietra, e il legno è lasciato all’immaginazione. Questi due pezzi sono una rara prova materiale che l’immaginazione aveva ragione.

L’utensile più grande, ricavato da un tronco di ontano, porta l’usura e la lavorazione tipiche dello scavo, il genere di compito che avrebbe sradicato radici o tuberi. Il pezzo più piccolo, di salice o pioppo, è più delicato e pare aver fatto da strumento per modellare o ritoccare la pietra: un utensile per fabbricare altri utensili.

Nessuno dei due è opera di persone come noi. Gli umani moderni non esistevano ancora quando furono intagliati; chi li fece apparteneva a una popolazione umana arcaica che viveva in Europa centinaia di migliaia di anni prima dell’arrivo della nostra specie. Che un gruppo così antico scegliesse legni precisi e li lavorasse per uno scopo complica la vecchia idea che la lavorazione raffinata del legno fosse uno sviluppo tardivo.

Gli utensili sono sopravvissuti per il luogo in cui sono caduti. Marathousa 1 sorge sul bordo di un antico lago, e il sedimento intriso d’acqua isola la materia organica dall’ossigeno che altrimenti la distruggerebbe. Il gruppo, guidato da Annemieke Milks, ha riconosciuto gli oggetti come utensili leggendo i segni di taglio, la lavorazione deliberata e i motivi d’usura sotto analisi ravvicinata, lo stesso approccio forense che separa il gesto umano dalla rottura naturale.

È proprio qui che serve cautela. Acqua, sedimento e decomposizione possono spaccare, lisciare e appuntire il legno, e una manciata di oggetti è una base esile per affermazioni ampie. Il ritrovamento dice che questa gente sapeva lavorare il legno e lo faceva; non può ancora dire quanto la pratica fosse abituale, perché il resto del legno del loro mondo è semplicemente scomparso, portandosi via il campione di confronto.

Lo scavo a Marathousa 1 continua, e le stesse condizioni intrise d’acqua che hanno conservato questi due utensili potrebbero custodirne altri. L’analisi è uscita sui Proceedings of the National Academy of Sciences all’inizio del 2026 e ha ritrovato attenzione a maggio, e lascia agli scavatori una domanda ovvia: in un luogo dove il legno sopravvive, cos’altro ha lasciato questa gente?