L’oceano Artico ha superato un punto di non ritorno dei nutrienti e forse non tornerà

All’oceano Artico sta venendo a mancare il nutriente da cui dipende tutto il resto. Il nitrato, il fertilizzante che fa fiorire il plancton microscopico e nutre i pesci, gli uccelli marini e le balene al di sopra, cala in modo costante nelle acque artiche da anni, e una lunga serie di campionamenti lega ora questo calo alla perdita di ghiaccio marino. I ricercatori descrivono un sistema passato da uno stato a un altro, e che difficilmente tornerà indietro.

Il cambiamento non è un lento spegnersi di un oceano familiare. È un’inversione di ciò che limita la vita lì. L’Artico era frenato soprattutto dalla luce: la lunga notte polare poneva un tetto a quanto plancton potesse crescere. Intorno al punto in cui la perdita di ghiaccio è bruscamente accelerata, il freno è cambiato: ora è il nitrato a esaurirsi per primo. Un oceano limitato dalla luce può riprendersi quando torna il sole. Un oceano limitato da un nutriente che svanisce, no.

Il meccanismo ribalta la solita storia climatica, perché qui il ghiaccio che si scioglie affama il sistema. Mentre il ghiaccio marino arretra, la luce del sole raggiunge le acque poco profonde sopra le piattaforme continentali che cingono l’Artico e ne coprono quasi la metà. Quella luce alimenta sul fondo marino un’attività che trasforma il nitrato in azoto gassoso, che sfugge del tutto dall’acqua. Il nutriente non viene solo diluito o spostato. Viene rimosso.

Le prove vengono da oltre vent’anni di campionamenti di acqua marina nello stretto di Fram, la profonda porta tra Groenlandia e Svalbard attraverso cui drena gran parte dell’oceano Artico. Nell’acqua in uscita, le concentrazioni di nitrato sono calate anno dopo anno dalla fine degli anni 2000, e il momento di quel calo segue da vicino l’accelerazione della perdita di ghiaccio. Un solo anno potrebbe essere rumore; vent’anni nella stessa direzione sono una tendenza.

Se la base della rete alimentare si assottiglia, l’effetto sale. Meno nitrato significa meno plancton, e meno plancton significa meno cibo per il krill, i pesci, gli uccelli marini e i mammiferi marini da cui dipendono l’Artico e le pesche oltre. Lo stesso plancton estrae anche carbonio dall’oceano superficiale, quindi una fioritura più debole significa che l’Artico assorbe meno di quell’anidride carbonica che alimenta il riscaldamento in primo luogo.

La lettura poggia sul flusso in uscita di un solo stretto che fa le veci di un intero oceano, e su una correlazione tra il nitrato in calo e il ghiaccio in ritirata, non su un esperimento controllato, che nessuno può condurre su un mare intero. Il processo del fondo marino è dedotto dalla chimica, non osservato direttamente su tutte le piattaforme. Lo schema è coerente e lungo, ma il bilancio completo di dove finisca ogni molecola di azoto non è ancora chiuso.

Il lavoro è stato condotto da ricercatori dell’Università di Edimburgo e pubblicato sulla rivista Communications Earth and Environment. Ora intendono estendere le misure dei nutrienti a più mari di piattaforma dell’Artico, per mappare fin dove l’impoverimento si è già diffuso e quanto velocemente stia ancora avanzando.

Tag: Arctic Ocean, climate, Fram Strait, marine ecosystem, nitrate, sea ice loss