Tre ex giocatori NFL su quattro sono morti con la CTE, anche correggendo il bias

Circa tre ex giocatori della NFL su quattro morti nell’arco di 16 anni presentavano un’encefalopatia traumatica cronica, la malattia cerebrale collegata ai ripetuti colpi alla testa. Si tratta della prima stima a livello di popolazione della CTE nel football professionistico e regge anche dopo che i ricercatori hanno eliminato il bias che da un decennio offusca questo campo: le famiglie che donano il cervello di un giocatore sono in genere quelle che hanno visto qualcosa andare storto.

Ci si aspettava che la correzione riducesse drasticamente il dato. Lo ha ridotto, dal 93,5% dei cervelli donati al 74,5% dell’intera popolazione dei giocatori, ma non certo fino ai livelli previsti dai critici degli studi precedenti. Nelle banche del cervello della comunità, che raccolgono i cervelli di persone comuni, la CTE compare in meno dell’1% dei casi.

Lo studio, pubblicato su JAMA Network Open, è stato guidato da Julia Gallini, dottoranda in biostatistica alla Boston University, con Yorghos Tripodis, professore di biostatistica della Boston University, come autore senior. Comprende tutti gli ex giocatori NFL morti nella finestra temporale dello studio: 2.362 uomini che avevano disputato almeno una partita di stagione regolare o di playoff, 396 dei quali avevano donato il cervello alla scienza.

La stessa analisi stima che il 27,2% di questi giocatori abbia convissuto con la demenza prima di morire. «Fornire una stima precisa della prevalenza della CTE tra i giocatori NFL deceduti aiuta a definire la portata del problema», ha dichiarato Gallini in una nota della Boston University.

Come hanno contato cervelli che nessuno aveva esaminato

La CTE può essere confermata soltanto con l’autopsia. Il suo segno distintivo è l’accumulo di tau, una proteina che normalmente stabilizza l’impalcatura interna delle cellule nervose e che, nella CTE, si aggrega in grovigli attorno ai piccoli vasi sanguigni in profondità nelle pieghe del cervello. Le scansioni standard non riescono a rilevare questi depositi, perciò nessuno può stabilire chi abbia la malattia mentre è in vita.

Il gruppo ha lavorato con due fonti. La prima era la banca del cervello UNITE della Boston University, la più grande collezione al mondo di cervelli studiati per traumi cranici ripetuti. Su 387 cervelli donati da giocatori NFL con esame completato, 362 mostravano CTE. La seconda era il National Death Index, il database federale statunitense dei certificati di morte, che ha identificato i 1.966 giocatori i cui cervelli non sono mai stati studiati.

Il passaggio cruciale è stato misurare quanto i sintomi incidessero sulla donazione. Utilizzando un modello statistico che confrontava donatori e non donatori per sintomi cognitivi, demenza riportata nei certificati di morte, età al decesso, ruolo di gioco e anni trascorsi nella lega, i ricercatori hanno stimato che un giocatore con problemi cognitivi avesse circa cinque volte più probabilità di finire nella banca del cervello. La cifra esatta era 4,97, con un intervallo di confidenza al 95% compreso tra 4,72 e 5,26.

Hanno quindi usato quel rapporto per ridimensionare il tasso tra i donatori. Se i giocatori malati sono sovrarappresentati di cinque volte tra i donatori, il dato dei donatori sovrastima il tasso reale, e il modello calcola di quanto. Il risultato è stato del 74,5%, con un intervallo di confidenza al 95% dal 69,6% al 78,3%.

Perché ricorrere alla statistica invece di effettuare più autopsie? Esaminare ogni giocatore deceduto è impossibile, e l’alternativa — seguire per decenni migliaia di giocatori viventi e poi studiarne il cervello — richiederebbe una generazione. La correzione del bias è l’unico modo per ottenere ora un dato di popolazione.

Dal 99% al 75%, e perché il calo è minore del previsto

Una precedente analisi della Boston University aveva fatto notizia rilevando la CTE in 110 dei 111 cervelli donati da ex giocatori NFL. I critici avevano sottolineato che si trattava di un campione composto dai casi più gravi, non di un censimento, e che il tasso reale poteva essere molto più basso.

Uno studio separato dello stesso gruppo, pubblicato su The BMJ, ha cercato di delimitare questa incertezza per oltre 1.700 giocatori morti in una finestra di cinque anni. Poteva soltanto affermare che il tasso reale era almeno del 25% e forse arrivava fino al 97,7%. Il nuovo articolo restringe quell’intervallo a una singola stima con un margine ridotto.

Persino una versione conservativa del calcolo, costruita per fornire la risposta plausibile più bassa, arriva al 63,7%. Il bias di selezione ha gonfiato il dato dei donatori, ma non basta a spiegare via la malattia.

Per dare una misura del fenomeno, ricerche precedenti hanno rilevato che i giocatori NFL sviluppano la demenza a un tasso circa quattro volte superiore rispetto alla popolazione generale. «Non si conosce nessun’altra esposizione ambientale o professionale mai studiata che abbia aumentato il rischio di demenza al momento della morte di una simile entità», ha dichiarato Tripodis a Scientific American.

Cosa non dice questo numero a un giocatore vivente

Il dato del 74,5% descrive il tessuto cerebrale al momento della morte, non i sintomi durante la vita. Conta qualsiasi patologia da CTE, comprese modifiche lievi e in fase iniziale che potrebbero non aver mai causato alcun problema. La stima della demenza, pari al 27,2%, è molto più bassa e ricorda che patologia e malattia non sono la stessa cosa.

Manca inoltre un gruppo di confronto. Russell Lonser, neurochirurgo della Ohio State University non coinvolto nel lavoro, lo ha definito «il miglior tentativo finora di correggere il bias di selezione nei dati delle banche del cervello sulla CTE», ma ha aggiunto che «si tratta di una stima ottenuta da un modello e va letta come tale». Senza uomini analoghi che non abbiano mai praticato sport di contatto, ha detto a Scientific American, nessuno può stabilire quanta parte della patologia o della demenza derivi dal football stesso.

La coorte è anziana. Più di quattro giocatori su dieci avevano 80 anni o più al momento della morte, dunque la maggior parte di loro aveva giocato decenni fa, prima delle modifiche alle regole della lega sui contatti alla testa e prima delle coperture imbottite per casco come le Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, che dirige il Brain Injury Research Center del Mount Sinai, ha detto a CBS News che i risultati «non possono e non devono essere interpretati come rappresentativi degli atleti viventi attuali».

Il modello si basa inoltre sui certificati di morte, che spesso non riportano la demenza, e sull’assunto che siano i sintomi a spingere le famiglie alla donazione. Se altri fattori non misurati influenzano quella decisione, la stima cambia. Lo studio non dice nulla sul football giovanile o universitario, né sulle migliaia di ex giocatori ancora in vita.

Domande comuni sulla CTE nel football

Che cos’è l’encefalopatia traumatica cronica?

La CTE è una malattia degenerativa del cervello collegata agli impatti ripetuti alla testa, inclusi i numerosi colpi subconcussivi del football. Nel cervello si accumula proteina tau anomala, che si diffonde nel tempo. È stata associata a perdita di memoria, depressione, aggressività e scarso controllo degli impulsi.

La CTE può essere diagnosticata in una persona vivente?

Non ancora. Una diagnosi definitiva richiede tuttora l’esame del tessuto cerebrale dopo la morte. I ricercatori stanno testando marcatori nel sangue e imaging cerebrale specializzato per rilevare la malattia durante la vita, ma nessuno di questi strumenti è approvato per la diagnosi.

Tutte le persone con CTE sviluppano demenza?

No. In questo studio, circa tre ex giocatori NFL su quattro presentavano patologia da CTE alla morte, ma si stima che il 27,2% avesse una storia di demenza. La CTE in fase iniziale può causare pochi sintomi o nessun sintomo.

Perché gli studi precedenti hanno trovato la CTE nel 99% dei cervelli NFL?

Quegli studi esaminavano cervelli donati, e le famiglie sono molto più propense a donare quando un giocatore ha manifestato sintomi. Questo studio stima quel bias in circa cinque a uno e lo corregge, portando il tasso al 74,5%.

Cosa succede ora

L’articolo riguarda giocatori morti tra gennaio 2008 e dicembre 2023, e il gruppo ha analizzato i dati tra novembre 2025 e aprile 2026. È apparso su JAMA Network Open il 28 ottobre 2026, basandosi sulla stima del BMJ pubblicata in agosto e sullo studio della Boston University del 2017 relativo a 111 cervelli. In una dichiarazione, la NFL ha affermato che «si impegna costantemente a rendere più sicuro il gioco del football, anche attuando strategie per ridurre le commozioni cerebrali e gli impatti alla testa».

Il prossimo obiettivo del gruppo della Boston University è una diagnosi nei giocatori viventi, attraverso il progetto di ricerca Diagnose CTE, che segue nel tempo ex atleti. Tripodis afferma che l’insegnamento centrale è già chiaro. «La CTE è una malattia prevenibile», ha detto a Scientific American. «Se si riduce l’esposizione a impatti ripetuti alla testa, si riduce il rischio di CTE».

Riferimento: Gallini et al., “Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players,” JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

Tag: NFL, football americano, neuroscienze, demenza, Boston University, commozione cerebrale