Il Rub’ al-Khali aveva 55 laghi antichi e nessuna traccia umana per mancanza di pietra

Nel cuore del Rub’ al Khali, il più grande mare di sabbia della Terra, le dune nascondono i fondali di antichi laghi d’acqua dolce, ancora disseminati di gusci di lumaca e frammenti di uova di struzzo. Non nascondono invece alcun segno che vi siano stati accampamenti umani sulle loro rive. Un team che ha attraversato il deserto ha trovato in abbondanza antichi bacini lacustri e neppure un utensile di pietra, benché esseri umani arcaici abitassero ai margini del deserto nello stesso periodo.

La spiegazione, pubblicata su Nature, è di natura geologica anziché climatica. L’interno del Rub’ al Khali è privo di rocce che si fratturino in bordi taglienti, perciò le popolazioni che dipendevano dagli strumenti di pietra non potevano insediarvisi, per quanto potesse piovere. Se questa ipotesi regge, le mappe impiegate per ricostruire la diffusione di Homo sapiens fuori dall’Africa hanno disegnato un mondo abitabile più vasto del reale.

Quelle mappe seguono l’acqua. Durante le fasi umide determinate dai lenti cambiamenti dell’orbita terrestre, il monsone dell’Oceano Indiano avanzava verso nord e trasformava parti della Penisola Arabica in laghi e praterie, un paesaggio che i ricercatori chiamano “Green Arabia”, mentre i laghi interni erano considerati poli d’attrazione per gli insediamenti. Il nuovo studio, guidato dall’archeologo Jeffrey Rose dell’Università dell’Algarve in Portogallo, con il geologo dell’Università di Vienna Rudolf Dellmour come primo autore, è il primo a verificare sul campo questa ipotesi nell’interno della regione.

Letture consigliateSlash, sul serpente che ora porta il suo nome: «Non avrei mai immaginato che questo momento arrivasse»

Il rilevamento ha censito 125 località lungo il percorso. Cinquantacinque di esse conservavano depositi lacustri risalenti a una fase umida datata, in sezioni vicine, a circa 122.000-67.000 anni fa. La visibilità del terreno sulle piane spazzate dal vento tra le dune superava il 95%. Lungo l’intero itinerario il gruppo non ha trovato manufatti, scarti di lavorazione litica né rocce adatte a produrre gli uni o gli altri.

Come un attraversamento del deserto è diventato un test archeologico

Il lavoro sul campo è consistito in un’unica spedizione: otto persone in tre veicoli, con circa 1.700 litri d’acqua e provviste per sei settimane. Il tracciato si snodava per circa 1.500 chilometri nel Rub’ al Khali centrale, pianificato sulla base di immagini satellitari per attraversare una fascia di antichi bacini lacustri che ricercatori precedenti avevano datato mediante luminescenza, un metodo che misura quando granelli di sabbia sepolti sono stati esposti per l’ultima volta alla luce solare.

In ciascuna località lacustre, il team ha percorso a piedi un corridoio di circa 500 metri attorno al sedimento esposto, cercando manufatti, conchiglie, gusci d’uovo di struzzo, tane fossili e qualunque roccia potesse essere lavorata per ricavarne strumenti. Dellmour ha classificato ogni superficie direttamente sul posto. Non è stato scavato né rimosso nulla; il lavoro è stato coordinato con il Ministero della Cultura saudita e documentato con fotografie geolocalizzate tramite GPS e immagini da drone.

Le prove dell’esistenza dei laghi erano nette: piattaforme carbonatiche spesse oltre 20 centimetri, colme della lumaca d’acqua dolce Melanoides tuberculata, di bivalvi Corbicula e di cristalli di gesso cresciuti durante il prosciugamento dei laghi. In una dichiarazione dell’Università dell’Algarve, Dellmour ha espresso la logica in modo semplice: un gruppo capace di vedere un guscio di lumaca grande quanto un’unghia avrebbe visto anche uno strumento di pietra, e non ce n’erano.

Altrettanto chiara era la parte del test relativa alla pietra. A circa 80 chilometri dall’inizio occidentale del percorso, nei pressi di Mundafan, noto sito di antico lago, compariva l’ultimo affioramento di roccia madre. Oltre quel punto, le formazioni contenenti selce sprofondano sotto depositi più giovani di sabbia, carbonati e sale, nessuno dei quali si frattura con la liscia frattura concoide necessaria ai produttori di utensili. Pietra lavorabile è emersa in sole 10 delle 125 località, tutte alle due estremità dell’itinerario, e gli affioramenti utilizzabili più vicini si trovano a oltre 200 chilometri dai bacini lacustri esaminati.

Acqua senza pietra, pietra senza acqua

Questo vuoto colpisce perché le aree vicine erano frequentate. Attorno ai margini dello stesso deserto, le popolazioni producevano strumenti di pietra durante la medesima fase umida: a Mundafan circa 96.000-77.000 anni fa, a Jebel Faya negli Emirati Arabi Uniti tra circa 134.000 e 80.000 anni fa, e sull’altopiano del Dhofar Nejd in Oman circa 109.000-95.000 anni fa.

Per verificare lo schema oltre un singolo transetto, il team ha costruito una mappa che valuta insieme i terreni in base all’acqua e alla pietra, calibrata su oltre due decenni di rilevamenti in Oman e controllata rispetto a 301 punti di ritrovamento dell’Età della Pietra Media presenti nel Paese. Nell’intera Penisola, il 57% delle terre raggiungibili dall’acqua ricade su formazioni prive di pietra lavorabile. Lo stesso schema compare nei 363 siti documentati della Penisola. L’aggiunta della pietra ha inoltre migliorato la capacità del modello di distinguere i siti noti dal terreno casuale: il suo punteggio in un test standard, nel quale 0,5 equivale a indovinare e 1 alla perfezione, è salito da 0,695 a 0,768.

Altri due luoghi fungono da controlli. Jubbah, un bacino lacustre nel nord dell’Arabia Saudita, poggia su arenaria che ha fornito abbondante quarzite, e le popolazioni vivevano lungo le sue rive. Duqm, nell’Oman centrale, dispone di buon chert ma di poca acqua, e conta pochissimi siti. Anche le 10 località del transetto che contenevano pietra non hanno restituito manufatti: la sola pietra non era più sufficiente della sola acqua.

La distanza spiega il resto. Nei siti del Paleolitico Medio studiati più approfonditamente, dal 60 al 98% della pietra proviene da un raggio di circa 5 chilometri, mentre le fonti oltre i 20-30 chilometri forniscono di norma soltanto l’1-2%. Vivere presso i laghi interni avrebbe significato trasportare pietra per oltre 200 chilometri tra bacini alimentati dalle falde e privi di fiumi capaci di trasportarvi ciottoli.

Quando i laghi tornarono dopo l’ultima era glaciale, il bacino centrale non produsse comunque materiale culturale di alcun periodo. Gli autori citano modelli simili sull’altopiano del Messak in Libia, dove il 91% dei ritrovamenti dell’Età della Pietra Media si concentra vicino a un tipo di arenaria, e in Egitto, Tibet e Nord America dell’epoca Clovis. Nelle parole dell’articolo, “‘Green Arabia’ era un arcipelago litico le cui isole erano definite tanto dalla geologia quanto dal clima”.

Rose ha dichiarato nella nota dell’università che chiunque lavori sulle prime dispersioni umane in Arabia, lui compreso, aveva dato per scontato che trovare l’acqua significasse trovare le persone. Venticinque anni di lavoro sul campo in Oman, ha detto, gli hanno insegnato che le popolazioni dipendenti dagli strumenti di pietra non si allontanano mai molto dalla buona pietra.

Ciò che il deserto vuoto non risolve

L’assenza è più difficile da dimostrare della presenza. Il team ha percorso a piedi circa 43 chilometri quadrati di corridoio in un deserto di circa 650.000 chilometri quadrati, lungo un’unica linea, e un’indagine di superficie non può vedere sotto le dune. Gli autori ammettono che future ricerche sul campo potrebbero trovare piccoli siti nei quali le persone si fermarono brevemente, pur sostenendo che tali ritrovamenti indicherebbero visite brevi, non insediamenti.

La datazione è indiretta. Solo cinque località lacustri esaminate si trovano entro 6-31 chilometri da sezioni datate in lavori precedenti; le altre sono associate a quella fase umida in base alla quota e al tipo di sedimento. I gusci sono stati identificati esclusivamente dalle fotografie. Il dato del 57% si basa su carte geologiche in scala 1:2.000.000 e su una classificazione sì-o-no di ciascuna formazione, che gli autori definiscono approssimativa ma prudenziale.

Il modello non spiega neppure perché le persone si siano tenute lontane. Piccole popolazioni fondatrici potrebbero non aver mai avuto bisogno di spostarsi in terre povere, oppure i gruppi di cacciatori-raccoglitori potrebbero aver saputo che l’interno era privo di pietra ed averlo evitato; nessuna delle due idee può essere verificata con gli attuali dati climatici dell’Arabia. Un’alternativa che il team esclude è quella di strumenti in legno o osso, perché questi vengono modellati con margini di pietra e lascerebbero comunque dietro di sé schegge.

Domande comuni sul Rub’ al Khali e sui primi esseri umani

Che cos’è il Rub’ al Khali?

Il Rub’ al Khali, o Quarto Vuoto, è il più grande deserto sabbioso continuo della Terra e copre circa 650.000 chilometri quadrati della Penisola Arabica meridionale, tra Arabia Saudita, Oman, Emirati Arabi Uniti e Yemen.

Il deserto arabico è mai stato verde?

Sì. Durante le fasi umide del Pleistocene, un monsone dell’Oceano Indiano più forte innalzava le falde acquifere e riempiva di laghi l’intera Penisola, circondandoli di praterie. I laghi più estesi del Rub’ al Khali risalgono a circa 122.000-67.000 anni fa.

Perché i primi esseri umani avevano bisogno della pietra per sopravvivere?

Le popolazioni del Paleolitico Medio producevano utensili da taglio e da caccia scheggiando rocce dure e vetrose come selce, chert o quarzite, e le tecniche diffuse in Arabia ne impiegavano grandi quantità.

Quando Homo sapiens raggiunse l’Arabia?

Un osso fossile di dito proveniente da Al Wusta, in Arabia Saudita, dimostra che gli esseri umani moderni erano presenti almeno circa 85.000 anni fa. Gli strumenti di pietra di siti come Jebel Faya negli Emirati Arabi Uniti sono più antichi, anche se chi li abbia prodotti è ancora oggetto di dibattito.

Cosa accadrà ora

Il team ha archiviato fotografie del lavoro sul campo e codice di analisi in un repository pubblico, affinché altri gruppi possano rieseguire il modello pietra-e-acqua nei propri deserti, e chiede ai modellatori delle dispersioni di aggiungere la geologia delle materie prime alle precipitazioni e ai fiumi. La spedizione ha attraversato il Rub’ al Khali tra il 15 novembre e il 20 dicembre 2023, e lo studio è stato pubblicato su Nature il 28 ottobre 2026. La frase conclusiva ne riassume il risultato in una sola frase: “Il fatto che le prime popolazioni umane si insediassero in un paesaggio desertico dipendeva tanto dalla pietra esposta sulla sua superficie quanto dall’acqua che riempiva i suoi bacini”.

Riferimento: Dellmour et al., “Stone and water governed early human settlement of the desert,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5

Tag: archeologia, evoluzione umana, Homo sapiens, penisola arabica, Rub' al Khali, strumenti di pietra

Contenuti simili

2,8 milioni di anguille abissali affollano un monte sottomarino al largo della Tasmania

Una donna vissuta 30.000 anni fa sui Pirenei aveva nel DNA tracce dell’Europa centrale

Una specie di gatto selvatico di 1,4 milioni di anni in Bolivia ha finalmente un nome

Valles Marineris, il grande canyon di Marte, si spacca ancora, lo rivela un sisma marziano

Fisici hanno invertito il flusso di energia nella turbolenza, piegando una regola di 80 anni

Un test delle feci rileva il 90% dei tumori al colon senza colonscopia