Slash, sul serpente che ora porta il suo nome: «Non avrei mai immaginato che questo momento arrivasse»

Da qualche parte nelle foreste della Nuova Guinea, un serpente rosso-brunastro viveva la sua vita segreta e notturna da molto più tempo di quanto chiunque sapesse della sua esistenza. Ora ha un nome, e quel nome appartiene a una rockstar. Gli erpetologi del Field Museum di Chicago hanno battezzato il serpente di terra appena riconosciuto Lielaphis slashi — «il serpente di terra di Slash» — in onore del chitarrista dei Guns N’ Roses con il cappello a cilindro. E l’uomo stesso, a quanto pare, faceva fatica a crederci.

«Da erpetofilo di lunga data, sono estremamente onorato e commosso di avere il Lielaphis slashi della Nuova Guinea chiamato come me. È davvero emozionante, non avrei mai immaginato che questo momento sarebbe arrivato».

Slash ha offerto questa reazione nell’annuncio del museo, riportato da ScienceDaily. La versione semplice di questa storia è la battuta finale — uomo famoso, onore buffo, sottofondo «Welcome to the Jungle». Ma ascoltate la parola che usa per prima. Erpetofilo. Un amante di rettili e anfibi. Questo non è un celebre che accetta con garbo uno scherzo; è qualcuno a cui viene offerto il tipo di tributo che avrebbe potuto davvero sognare.

Perché Slash fa sul serio. Prima degli stadi, era un bambino che usciva a caccia di serpenti. Ha posseduto un pitone reticolato che una volta posò con lui sulla copertina di Reptiles Magazine, e per anni ha sostenuto silenziosamente zoo, musei e storia naturale. Quella copertina è il perno di tutta la storia. Sara Ruane, la curatrice del Field Museum che ha scelto il nome, la vide da bambina e non la dimenticò mai. «I Guns N’ Roses sono stati uno dei miei gruppi preferiti fin dalla prima elementare, e in quinta elementare avevo già detto alla mia maestra che da grande volevo fare l’erpetologa — una scienziata che studia i rettili», ha dichiarato. La fan che una volta aveva ispirato la scienziata è ora stata immortalata da lei. Il cerchio si chiude con uno scatto che quasi si sente.

E la scienza sotto il sorriso è a sua volta una piccola meraviglia. Il serpente fu raccolto per la prima volta nel 2006, quando Chris Austin della Louisiana State University incontrò un esemplare sconosciuto di notte, vicino alla base dei grandi alberi dove questi serpenti cacciano. Per anni rimase lì, una domanda senza risposta, finché gli strumenti moderni non poterono parlare per lui. «Usando molteplici analisi genetiche all’avanguardia, abbiamo scoperto che L. slashi è geneticamente distinto da altri serpenti simili dello stesso genere», ha dichiarato il primo autore Tianqi Huang. Conteggi delle squame e modelli dell’habitat concordavano. Una creatura era rimasta nascosta in piena vista, dentro un barattolo, per quasi due decenni — e ci è voluto qualcuno che continuasse a guardare per vederla.

L’animale in sé non è un mostro: un serpente di terra snello, non velenoso, lungo poco più di mezzo metro, che usa denti sovradimensionati nella parte posteriore della bocca per afferrare piccole lucertole scivolose e uova di altri rettili. Non riempirà mai uno stadio. Ma porterà quel nome in ogni futura guida naturalistica, in ogni articolo scientifico, nel primo incontro di ogni studente con il genere.

«Non avrei mai immaginato che questo momento sarebbe arrivato». È esattamente la sensazione della scoperta stessa — la sorpresa di apprendere che qualcosa che hai amato per tutta la vita ha, per tutto il tempo, tenuto silenziosamente un posto per te.

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