2,8 milioni di anguille abissali affollano un monte sottomarino al largo della Tasmania

Ogni autunno australe, a oltre un chilometro di profondità nel mare a sud della Tasmania, il fianco di un vulcano sottomarino estinto si riempie di anguille. Il sonar ha ora quantificato questo sciame: quasi tre milioni di basketwork eel, stipate con tale densità che i loro echi si fondono in un’unica nube compatta sullo schermo di una nave.

Si tratta del primo conteggio di quella che gli scienziati australiani dei parchi marini descrivono come l’unica aggregazione riproduttiva conosciuta di anguille abissali al mondo. Per pesci la cui riproduzione viene di norma dedotta da frammenti di prova, un luogo in cui milioni di individui arrivano secondo una cadenza prevedibile offre ai biologi qualcosa che quasi non ottengono mai: un indirizzo.

Lo studio, guidato dal biologo marino Ben Scoulding del CSIRO, l’agenzia scientifica nazionale australiana, e pubblicato su Royal Society Open Science, stima che l’aggregazione di basketwork eel (Diastobranchus capensis) presso Patience Seamount raggiunga il picco tra marzo e maggio, con 3.547-3.557 tonnellate di pesci, pari a circa 2,8 milioni di individui. Dividendo il peso per il numero di esemplari, l’anguilla media risulta pesare circa 1,3 chilogrammi.

Le anguille non si distribuiscono su tutta la montagna. Si concentrano in sciami densi a una profondità precisa sul suo versante occidentale, sopra un fondale più profondo e pianeggiante, mentre i pesci specchio atlantici (orange roughy), pesci abissali longevi che condividono il monte sottomarino, restano sui pendii ripidi vicino alla cima. Tra gli oltre 120 monti sottomarini del circostante Huon Marine Park, Patience è l’unico nel quale siano stati registrati raduni di questo tipo.

Perché il solo sonar non poteva contare le anguille

Contare i pesci a un chilometro di profondità è soprattutto una questione di ascoltare gli echi. Il team del CSIRO ha condotto nove rilevamenti acustici su Patience Seamount tra il 2023 e il 2025, comprese missioni a bordo della nave da ricerca Investigator, inviando impulsi sonori dalla nave verso il basso e misurando con quale intensità l’acqua li restituiva. Un banco fitto restituisce un eco forte e, quanto più forte è l’eco proveniente da un dato volume d’acqua, tanti più pesci esso contiene.

Il sonar rileva i pesci, non le specie. Anche i pesci specchio atlantici si aggregano a Patience, e un eco non può dire quale animale lo abbia prodotto. I ricercatori hanno quindi trainato un sistema di telecamere per grandi profondità sopra il monte sottomarino per osservare quali pesci occupassero quali aree, hanno usato quelle immagini per ripartire il segnale acustico fra le due specie e hanno raccolto un piccolo numero di anguille per verificarne le condizioni. Gli autori sottolineano che «anche con l’acustica multifrequenza calibrata, le immagini delle telecamere e il campionamento fisico restano essenziali» per identificare le specie e stimarne le dimensioni.

I pesci specchio atlantici hanno imposto un’ulteriore precauzione. Quando il team ha lasciato che i calcoli procedessero senza vincoli, la stima dei pesci specchio atlantici è risultata poco plausibile rispetto alle valutazioni regionali degli stock. Prima di calcolare le anguille, ha quindi mantenuto i pesci specchio atlantici entro un intervallo prudenziale fra 200 e 850 tonnellate, ricavato da valutazioni storiche. La separazione degli habitat è stata d’aiuto: le anguille sul fondale profondo e piatto e i pesci specchio atlantici sui ripidi pendii della sommità erano più facili da distinguere negli ecogrammi.

Perché i biologi ritengono che le anguille arrivino per riprodursi

Le prove sono nei pesci. La maggior parte delle femmine esaminate portava uova in uno stadio avanzato, pronte o quasi pronte per la deposizione, e ogni anguilla esaminata aveva lo stomaco vuoto. Gli animali che si riuniscono per alimentarsi hanno qualcosa nell’intestino. Molte anguille smettono di nutrirsi prima della riproduzione, come fanno le anguille europee durante la loro lunga migrazione verso l’oceano aperto.

Anche il calendario indica la stessa direzione. Lo sciame cresce bruscamente da marzo a maggio, cioè in autunno nell’emisfero australe: uno schema da stagione riproduttiva, non da presenza permanente.

Gli scienziati lo sospettavano da anni. I pescherecci commerciali che operavano su questi monti sottomarini prima che fossero protetti riferivano grandi catture di basketwork eel a Patience, e successive missioni di ricerca vi hanno catturato femmine con uova ben sviluppate persino in dicembre. Ciò lascia intendere che le anguille possano arrivare nel corso di gran parte dell’anno, riprodursi e andarsene. Ciò che nessuno possedeva era una stima delle dimensioni.

Quanto sono davvero 3.550 tonnellate di anguille

Al picco, le anguille di Patience pesano più di 20 balenottere azzurre adulte, oppure quasi la metà della struttura in ferro della Torre Eiffel. Tutto questo si concentra su un angolo di un piccolo cono vulcanico la cui base copre circa tre chilometri quadrati, innalzandosi da circa 1.250 metri di profondità fino a una cima posta approssimativamente 857 metri sotto la superficie.

Il confronto che conta di più per i biologi delle anguille è con le anguille che tutti conoscono. Le anguille europee e americane attraversano l’Atlantico per riprodursi nel Mar dei Sargassi, un fatto ricostruito a partire da minuscole larve catturate lì. Nessuno le ha mai osservate durante la riproduzione. Sono stati necessari trasmettitori satellitari per seguire le anguille europee adulte fin nel Mar dei Sargassi, un risultato riportato su Scientific Reports. Un sito riproduttivo in cui milioni di anguille si riuniscono in un luogo, a una profondità e in una stagione noti offre qualcosa che quelle celebri specie non hanno mai avuto.

La basketwork eel appartiene a un’altra famiglia, quella dei sinafobranchidi (Synaphobranchidae), che trascorrono l’intera vita nell’oceano profondo. A Patience si riproduce intorno ai 1.100 metri di profondità, in acque che la luce del sole non raggiunge mai.

I pesci specchio atlantici aggiungono una storia di conservazione. La specie ha un tempo sostenuto una delle più grandi e preziose attività di pesca dell’Australia e può vivere per oltre un secolo, perciò le popolazioni sottoposte a intensa pesca si riprendono lentamente. Gli autori scrivono che «la protezione di Patience Seamount e il suo recupero dalla pesca storica offrono una rara opportunità di studio a lungo termine dei processi ecologici delle profondità marine».

Ciò che il conteggio non risolve

Il totale è una stima costruita su ipotesi. Convertire gli echi in tonnellate richiede di sapere con quale intensità una singola anguilla riflette il suono. La ripartizione dell’eco fra anguille e pesci specchio atlantici si basa su traini con telecamere che osservano soltanto una parte del monte sottomarino e su un intervallo per i pesci specchio atlantici preso in prestito da precedenti valutazioni degli stock. Gli autori hanno rilevato che, senza tali limiti, i numeri scivolano verso l’inverosimile, mostrando quanto la risposta dipenda da essi. Ipotesi diverse sposterebbero la stima.

L’ipotesi della riproduzione è forte ma indiretta. Uova avanzate e stomaci vuoti sono ciò che ci si aspetterebbe da un raduno riproduttivo, eppure nessuno ha osservato basketwork eel deporre uova, né le loro larve sono state ricondotte al monte sottomarino. Da dove arrivino le anguille, quanto tempo vi resti ciascuna e dove vadano poi alla deriva le uova fecondate restano domande aperte.

Poi c’è l’enigma del luogo. Patience è un monte sottomarino fra oltre 120 nel parco, molti dei quali sono coni vulcanici simili a profondità analoghe. Perché le anguille scelgano proprio questo, e apparentemente solo questo, lo studio non lo spiega.

Domande comuni sulle anguille di Patience Seamount

Che cos’è una basketwork eel?

La basketwork eel, Diastobranchus capensis, è un’anguilla abissale della famiglia dei sinafobranchidi (Synaphobranchidae), che vive vicino al fondale. A Patience Seamount, a sud della Tasmania, si riunisce a circa 1.100 metri sotto la superficie in quella che gli scienziati ritengono essere un’aggregazione riproduttiva.

Dove si trova Patience Seamount?

È un vulcano sottomarino estinto nell’Huon Marine Park, a sud della Tasmania, in Australia. La sua base si trova a circa 1.250 metri di profondità e copre all’incirca tre chilometri quadrati, mentre la sua cima è situata a circa 857 metri sotto la superficie.

Perché lì si riuniscono milioni di anguille?

Con ogni probabilità per riprodursi. La maggior parte delle femmine esaminate portava uova avanzate e le anguille avevano lo stomaco vuoto, caratteristiche compatibili con un raduno riproduttivo piuttosto che alimentare. Non si sa perché scelgano Patience e non i molti monti sottomarini simili nelle vicinanze.

Qualcuno ha mai osservato anguille riprodursi in natura?

Non quelle famose. Le anguille europee e americane si riproducono nel Mar dei Sargassi, ma la loro deposizione delle uova non è mai stata osservata direttamente. Patience Seamount viene descritto come l’unica aggregazione riproduttiva conosciuta di anguille abissali, il che lo rende un raro laboratorio naturale.

Cosa accadrà ora

I monti sottomarini sono stati protetti a fasi: una zona interdetta alla pesca a strascico nel 1995, la Tasmanian Seamounts Marine Reserve nel 1999 e il più vasto Huon Marine Park quando l’Australia ha istituito la South-east Marine Parks Network nel 2007. Nello stesso anno, il sonar multibeam del CSIRO ha mappato 123 monti sottomarini nell’area e i suoi scienziati hanno documentato il raduno di anguille. La nuova stima si basa su nove rilevamenti acustici effettuati tra il 2023 e il 2025, con immagini da telecamera di una missione dell’aprile 2025, e l’articolo è apparso il 28 ottobre 2026.

Gli autori definiscono Patience Seamount «un sito raro ed ecologicamente significativo, che offre un’opportunità unica per il monitoraggio a lungo termine», e presentano il loro approccio come «un modello scalabile e non invasivo per monitorare le aggregazioni abissali nelle aree marine protette». Ogni rilevamento futuro potrà ora verificare una cosa che un singolo conteggio non può stabilire: se quasi tre milioni di anguille rappresentino un tetto massimo, oppure una popolazione ancora in ripresa dalle reti a strascico.

Riferimento: Scoulding et al., “A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount,” Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Tag: abissi, anguille, biologia marina, CSIRO, Huon Marine Park, Patience Seamount