Una specie di gatto selvatico di 1,4 milioni di anni in Bolivia ha finalmente un nome

Per un secolo, ogni aggiunta nominale all’elenco delle specie di felini selvatici si è rivelata una ridescrizione — una popolazione riclassificata, una sottospecie elevata di rango. Nessun nuovo felino selvatico genuinamente sconosciuto era stato formalmente battezzato dal gatto delle pampas uruguaiano del 1923. Un articolo pubblicato su Current Biology il 17 settembre 2026 interrompe questa striscia.

Leopardus tilcayo — il gatto tigre tilcayo — vive nelle Yungas, la stretta fascia di foresta nebulare dove la cordigliera delle Ande scende nel bacino amazzonico in Bolivia. È più piccolo di un gatto domestico, pesa circa 1,4 chilogrammi, con un mantello marrone chiaro screziato di rosette scure, corporatura snella e orecchie insolitamente arrotondate. Le comunità locali boliviane lo conoscono da generazioni con il nome tilcayo, la parola che i ricercatori hanno scelto per la designazione formale della specie. Gli scienziati che lo hanno descritto possedevano prove che nessuno dei loro predecessori aveva: un set di dati genomici abbastanza vasto da dirimere la questione dei confini di specie nell’intero clade dei gatti tigre.

Come 38 genomi hanno risolto una questione vecchia di un secolo

Identificare una nuova specie di felino selvatico richiede più che trovare un animale dall’aspetto diverso. I gatti tigre del Sud America — un gruppo di piccoli felidi maculati che si sono separati da un antenato comune diversi milioni di anni fa — sono visivamente così simili che distinguere le specie dalle varianti di popolazione basandosi solo sull’aspetto esteriore è stato storicamente inaffidabile. Lo standard oggi è molecolare.

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Paola Nogales-Ascarrunz, biologa boliviana che lavora con il Programma Boliviano di Ricerca e Conservazione dei Felidi, ha guidato un team che ha sequenziato e confrontato i genomi di 38 esemplari di Leopardus campionati in Bolivia, Colombia, Perù e Brasile, integrati dal DNA di esemplari museali conservati in collezioni negli Stati Uniti e in Europa. L’analisi ha collocato i gatti delle Yungas su un ramo autonomo della filogenesi dei gatti tigre, separati dalla specie più affine da circa 1,4 milioni di anni di evoluzione indipendente — un tempo di divergenza paragonabile al divario tra Homo sapiens e le linee umane arcaiche. La distanza genomica lungo quel ramo era sufficiente a sostenere il riconoscimento come specie distinta secondo molteplici quadri di delimitazione delle specie.

Le prove genetiche erano supportate dalla morfologia. Il gatto tigre tilcayo si differenzia dai suoi parenti più stretti — il gatto tigre meridionale e l’oncilla — per i motivi delle macchie e i segni della coda in modi coerenti tra gli esemplari. La combinazione di distanza molecolare e distintività morfologica ha portato alla descrizione formale.

Cosa ha richiesto la scoperta

Il percorso verso questo articolo non è iniziato in una stazione di ricerca, ma in un sobborgo vicino a La Paz. Un uomo del posto trovò quello che credeva essere un gattino randagio e lo portò a casa. Visse con la sua famiglia per circa un anno — nutrito con noodles, riso e uova — finché il suo comportamento non chiarì che non era un gatto domestico. La famiglia contattò il Santuario della Fauna Selvatica Senda Verde, dove i biologi riconobbero l’animale come qualcosa di insolito. Non corrispondeva ai gatti tigre conosciuti della regione.

Quell’esemplare in cattività divenne uno dei primi reperti a innescare l’indagine genomica. Nogales-Ascarrunz, che studiava i felidi boliviani da anni, riconobbe che le popolazioni delle Yungas non erano mai state campionate sistematicamente rispetto al più ampio set di dati sui gatti tigre. Quando eseguì il confronto, la separazione divenne inequivocabile.

La domanda originale — che specie fosse quell’animale domestico? — ha richiesto cinque anni di ricerca e la collaborazione di genetisti, curatori museali e biologi sul campo in quattro paesi per trovare una risposta. “Questa volta è un gatto”, ha detto Nogales-Ascarrunz. “È davvero una novità. E non accadeva da 100 anni.”

Cosa significa la denominazione per la conservazione

Una specie che non esiste sulla carta non può essere protetta. La descrizione formale di Leopardus tilcayo su Current Biology crea le basi legali e scientifiche per la sua inclusione nelle valutazioni di conservazione — a cominciare dalla Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, alla quale i ricercatori hanno presentato la documentazione.

Il quadro che emerge non è rassicurante. Le foreste nebulari delle Yungas subiscono una pressione costante da deforestazione, espansione agricola, operazioni minerarie e incendi. La fascia di habitat è stretta e frammentata. La popolazione totale di Leopardus tilcayo è sconosciuta; i ricercatori hanno documentato solo una manciata di reperti confermati. Se la specie si estenda oltre il confine in Perù o Argentina — paesi che condividono l’ecoregione delle Yungas — rimane una questione aperta, così come lo è se animali isolati in cattività in santuari altrove in Bolivia rappresentino popolazioni aggiuntive che possano informare la genetica della conservazione.

Nogales-Ascarrunz ha inquadrato l’urgenza con chiarezza: “Abbiamo bisogno della scienza, di più studi per rispondere a questa domanda, che in realtà è fondamentale per la sua conservazione.” Una specie battezzata un secolo dopo che avrebbe dovuto essere descritta non è una specie che abbia tempo da perdere.

Domande sulla scoperta di nuove specie

Cosa significa descrivere formalmente una nuova specie?

La descrizione formale di una specie richiede la pubblicazione su una rivista peer-reviewed che segua il Codice Internazionale di Nomenclatura Zoologica. Richiede un esemplare tipo, dati morfologici, un nome univoco e prove sufficienti — tipicamente molecolari — che la popolazione soddisfi il concetto di specie prescelto. Il nome in un articolo pubblicato diventa il nome scientifico legale.

Quante specie di felini selvatici esistono ora?

Leopardus tilcayo diventa la 41ª specie riconosciuta di felino selvatico. La famiglia Felidae contiene 13 generi; il genere Leopardus da solo include ora 10 specie riconosciute, tutte nelle Americhe, tra cui l’ocelot, il margay e le cinque specie di gatto tigre.

Perché ci è voluto così tanto per identificare una nuova specie di felino?

I grandi mammiferi sono meglio studiati di quelli piccoli, e i gatti tigre del Sud America sono notturni, elusivi e difficili da campionare. Senza indagini genetiche sistematiche che coprissero l’intera estensione delle popolazioni di Leopardus, la distintività del lignaggio delle Yungas era invisibile. Le collezioni museali e la tecnologia del DNA hanno insieme fornito ciò che la sola osservazione sul campo non poteva.

Cosa rende le Yungas boliviane importanti per la biodiversità?

Le Yungas sono uno degli ecosistemi più biodiversi del mondo — una stretta zona di transizione dove le foreste nebulari delle Ande incontrano la foresta pluviale di pianura dell’Amazzonia. I suoi gradienti altitudinali sostengono una densità insolita di specie endemiche che non si trovano altrove. È anche uno degli habitat più minacciati della Bolivia.

Leopardus tilcayo è in pericolo?

Il suo stato di conservazione non è stato ancora formalmente valutato dall’IUCN. Dato l’areale noto ristretto, il numero esiguo di esemplari documentati e la forte pressione sull’habitat nelle Yungas, è probabile una valutazione di Vulnerabile o superiore una volta che i censimenti sul campo determineranno la dimensione della popolazione.

Il passo successivo immediato è un censimento strutturato sul campo per mappare l’areale confermato di Leopardus tilcayo attraverso le Yungas boliviane e i paesi limitrofi, insieme a una valutazione formale dell’IUCN. I dati delle fototrappole provenienti dai programmi di monitoraggio della fauna selvatica in corso nella regione sono in fase di revisione per reperti retrospettivi.

Riferimento: Nogales-Ascarrunz et al., “Leopardus tilcayo, a new species of tiger cat from Bolivia (Felidae: Leopardus),” Current Biology, 2026-09-17. Pubblicato da Cell Press.

Tag: biology, Bolivia, Leopardus tilcayo, species discovery, wild cats, Yungas

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