Steve Huffman, il fondatore di Reddit tornato per dare un prezzo alle conversazioni

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	12 novembre 1983 Lansing, Michigan, United States
Professione	Cofondatore e amministratore delegato di Reddit

Steve Huffman guida un’azienda il cui prodotto non scrive lui. Ogni post e ogni discussione furibonda su Reddit nasce da qualcun altro, e la domanda centrale del suo secondo mandato da amministratore delegato è chi abbia il diritto di ricavarne un profitto. Le società di intelligenza artificiale vogliono l’archivio; chi lo ha costruito, spesso facendo il moderatore volontario senza essere pagato, vuole almeno essere interpellato. La risposta di Huffman è stata coerente quanto impopolare presso una parte della sua stessa base di utenti: la conversazione appartiene a Reddit, che ha il compito di proteggerla e può anche venderla.

Tra i fondatori delle grandi piattaforme social è un caso raro: ha lasciato andare la sua creatura, per poi tornare a guidarla verso la quotazione in borsa. Questa deviazione spiega molto del suo modo di gestire l’azienda, con l’impazienza di chi una volta ha venduto troppo presto.

Huffman è nato il 12 novembre 1983 ed è cresciuto a Warrenton, in Virginia, dove ha iniziato a programmare a otto anni. All’Università della Virginia ha studiato informatica, partecipato a gare interuniversitarie di ballo da sala e condiviso la stanza con Alexis Ohanian. All’ultimo anno i due sono andati in auto a Boston per ascoltare l’intervento del programmatore e investitore Paul Graham. Graham bocciò la loro prima idea, un servizio per ordinare cibo via SMS, ma li invitò a tornare: da quell’incontro nacque il sito che Graham avrebbe definito «la prima pagina di Internet». I due entrarono nella prima classe dell’incubatore di Graham, Y Combinator. Huffman scrisse il codice in Lisp e Reddit fu lanciato nel giugno 2005.

Il sito prese piede più rapidamente di quanto entrambi i fondatori si aspettassero e, il 31 ottobre 2006, i due vendettero Reddit a Condé Nast per una cifra che, secondo le stime, oscillava tra i 10 e i 20 milioni di dollari. Huffman rimase fino al 2009, poi se ne andò e nel 2010 fondò con lo scrittore e sviluppatore Adam Goldstein il motore di ricerca per voli Hipmunk, di cui fu direttore tecnico. Concur acquistò Hipmunk nel 2016. Quando SAP Concur lo chiuse, nel gennaio 2020, l’azienda respinse l’offerta dei due cofondatori di ricomprarlo.

Nel 2014 dichiarò pubblicamente che vendere Reddit era stato un errore e, il 10 luglio 2015, dopo le dimissioni di Ellen Pao dall’incarico di amministratrice delegata ad interim, in uno dei periodi più turbolenti della storia del sito, Reddit lo richiamò alla guida. Le sue prime priorità furono questioni poco appariscenti, come la creazione di app ufficiali per dispositivi mobili. Resse anche le regole: vietò i contenuti che incitavano alla violenza, impose restrizioni ai contenuti offensivi e rimosse le comunità nate soltanto per «rendere Reddit peggiore per tutti gli altri». Scrisse che nessuno dei due fondatori aveva creato Reddit «per farne un baluardo della libertà di parola», una frase che strideva con l’uso della stessa espressione fatto da Ohanian in un’intervista del 2012. Nell’aprile 2018 Reddit lanciò il primo importante restyling in dieci anni, sostituendo un’interfaccia che Huffman aveva definito «un Craigslist distopico».

Le critiche a Huffman hanno seguito uno schema riconoscibile. Nel novembre 2016 ammise di aver modificato di nascosto alcuni commenti in un subreddit gestito da sostenitori di Donald Trump, facendo in modo che gli insulti rivolti a lui sembrassero indirizzati ai moderatori del forum; ripristinò i commenti originali entro un’ora e si scusò. Nel giugno 2020 la sua lettera aperta sul razzismo, «Remember the Human – Black Lives Matter», suscitò una pubblica reprimenda da parte di Pao, secondo cui la piattaforma aveva tollerato a lungo il razzismo; pochi giorni dopo Ohanian si dimise dal consiglio di amministrazione, chiedendo di essere sostituito da un membro nero. La rottura più netta arrivò nel 2023, quando Reddit iniziò a far pagare l’uso intensivo della sua API. App di terze parti come Apollo chiusero, migliaia di subreddit oscurarono le proprie pagine e The Verge descrisse la reazione alla sessione «Ask Me Anything» di Huffman come «un’indignazione apparentemente unanime». Il filo conduttore non è tanto una singola decisione quanto un modo di governare: Huffman considera Reddit un’azienda con degli utenti, anziché una comunità a cui è associata un’azienda, e i moderatori che la mandano avanti gratuitamente non gli hanno quasi mai permesso di dimenticare la differenza.

Sulla carta, la scommessa ha dato i suoi frutti. Il 20 marzo 2024 Reddit fissò a 34 dollari per azione il prezzo dell’offerta pubblica iniziale e il giorno successivo iniziò a essere scambiata alla Borsa di New York con il simbolo RDDT. Dai documenti depositati emerge che il pacchetto retributivo di Huffman per il 2023 ammontava a circa 193 milioni di dollari, quasi interamente in azioni e opzioni. Poche settimane prima dell’IPO, Reddit aveva firmato un accordo con Google per la concessione in licenza dei dati, seguito a maggio da una partnership con OpenAI; Time lo inserì nella lista delle persone più influenti nel campo dell’intelligenza artificiale del 2024. All’inizio di novembre 2025, dopo un altro trimestre positivo che aveva fatto salire il titolo, Forbes stimò il suo patrimonio in circa 1,2 miliardi di dollari, a vent’anni dalla fondazione della società.

La sua tesi per gli investitori quest’anno si fonda su una frase che ripete nelle interviste: «Non c’è intelligenza artificiale senza intelligenza reale». Ad aprile, dopo un trimestre in cui i ricavi erano saliti del 69%, a 663 milioni di dollari, disse a CNBC che il mercato stava capendo che «Reddit è il carburante» dell’intelligenza artificiale. Tre mesi dopo i ricavi raggiunsero circa 805 milioni di dollari, in crescita del 61%, eppure il titolo perse l’11% nelle contrattazioni after-hours, per i timori legati al traffico proveniente da Google, le cui AI Overviews trattengono gli utenti nella pagina dei risultati. «Le persone vogliono Reddit, non necessariamente un riassunto di Reddit», disse Huffman, aggiungendo soltanto che il «modo di ragionare» dell’azienda «non è cambiato», dopo le notizie secondo cui stava valutando di bloccare a Google l’accesso ai suoi dati.

La stessa logica guida la strategia legale di Reddit. L’azienda ha fatto causa ad Anthropic e Perplexity per presunte operazioni di estrazione dei dati non autorizzate e, il 31 luglio, un giudice federale di New York ha consentito di portare avanti la maggior parte delle accuse contro Perplexity e la società di dati SerpApi. Il 30 settembre Reddit ha annunciato che i suoi feed RSS avrebbero smesso di funzionare il 13 novembre e che l’API pubblica sarebbe stata chiusa entro marzo 2027, citando l’estrazione dei dati e gli abusi. I critici hanno visto un’ironia nel fatto che la piattaforma se la prendesse con i bot mentre concedeva in licenza gli stessi contenuti agli sviluppatori di intelligenza artificiale; per Huffman, invece, si tratta della stessa posizione espressa due volte: chi vuole accedere su vasta scala alle conversazioni di Reddit dovrà pagarle.

Fuori dall’azienda, Huffman vive a San Francisco. Si è sposato nel 2009 e in seguito ha divorziato; ha una figlia con la sua attuale fidanzata. Fa parte del comitato consultivo del Center for Technology and Society dell’Anti-Defamation League e si è espresso a favore della neutralità della rete, avvertendo nel 2017 che, senza di essa, i fornitori di servizi Internet potrebbero «decidere chi vince e chi perde».

La prossima prova arriverà il 29 ottobre, quando Reddit pubblicherà i risultati del terzo trimestre dopo la chiusura dei mercati e raccoglierà le domande della sua comunità di azionisti su r/RDDT. Due settimane dopo, i feed RSS smetteranno di funzionare. Entrambe le date misurano la scommessa che Huffman porta avanti da quando è tornato: che un sito costruito dai suoi utenti possa essere chiuso, messo a pagamento e difeso come qualsiasi altro bene senza perdere le persone che gli danno valore.

Tag: economia, ceos, imprenditori, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, imprenditori tech, Steve Huffman

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