Vince Zampella, l’inventore di Call of Duty che ha finito per guidare il rivale Battlefield

Vince Zampella

Nascita	1 ottobre 1970
Morte	21 dicembre 2025 (55)
Professione	Game designer e direttore di studio

Poche persone nel mondo dello spettacolo hanno l’occasione di competere contro una propria creazione. Vince Zampella lo fece per gran parte della sua vita professionale. Contribuì a inventare Call of Duty, fu licenziato dall’editore che ne deteneva i diritti e trascorse i quindici anni successivi a realizzare giochi per i suoi rivali. L’ultimo fu un nuovo Battlefield, la sfida più forte mai lanciata alla serie che aveva contribuito a creare. Non visse abbastanza da vedere cosa sarebbe venuto dopo quella vittoria.

Nei suoi primi anni, nulla lasciava presagire una carriera ai vertici di uno studio. Zampella lasciò il Broward Community College di Fort Lauderdale, in Florida, e lavorò come tuttofare finché un amico non gli trovò un impiego alla GameTek, un piccolo editore dove rispondeva alle telefonate dei clienti e provava videogiochi. Lì passò alla grafica e al video digitale, poi si trasferì ad Atari per contribuire al lancio della divisione PC e in seguito lavorò per Panasonic Interactive Media e SegaSoft. Fu alla SegaSoft che conobbe Jason West, il programmatore che sarebbe diventato suo socio per gran parte dei quindici anni successivi.

Nel 1999 lasciò la Silicon Valley per trasferirsi a Tulsa, in Oklahoma, ed entrare in 2015, Inc., uno sviluppatore che stava realizzando uno sparatutto ambientato nella Seconda guerra mondiale per Electronic Arts. In qualità di direttore dello sviluppo, ottenne il riconoscimento di lead designer per Medal of Honor: Allied Assault, uscito nel 2002 e accolto molto positivamente dalla critica. Lo sbarco a Omaha Beach offrì al genere una sequenza spettacolare che altri studi avrebbero cercato per anni di eguagliare.

Intorno all’uscita del gioco, Zampella, West e Grant Collier fondarono Infinity Ward. EA aveva deciso di tenere Medal of Honor al proprio interno, così il nuovo studio firmò con Activision un progetto dal nome in codice MOH Killer. Il gioco uscì nel 2003 con il titolo Call of Duty, e poco dopo Activision acquistò lo studio. Sotto la guida di Zampella e West, Infinity Ward realizzò Call of Duty 2 nel 2005, per poi allontanare la serie dalla Seconda guerra mondiale con Call of Duty 4: Modern Warfare nel 2007. Quel gioco affiancava una breve campagna dal taglio cinematografico a una modalità online basata su gradi, armi da sbloccare e ricompense per le serie di uccisioni: da allora, gli sparatutto per console si sono costruiti su quello schema. Nel 2009 arrivò Call of Duty: Modern Warfare 2, che diventò uno dei lanci nel mondo dell’intrattenimento più importanti del suo tempo.

Il successo si trasformò nel problema. Nel marzo 2010, pochi mesi dopo l’uscita di Modern Warfare 2, Activision licenziò Zampella e West, accusandoli di violazione del contratto e insubordinazione. I due sostennero che fossero stati estromessi per evitare alla società di pagare circa 36 milioni di dollari tra bonus e royalties, e fecero causa per licenziamento illegittimo. La richiesta di risarcimento arrivò in seguito fino a un miliardo di dollari, e altri ex dipendenti di Infinity Ward si unirono alla battaglia legale. Nel maggio 2012, durante il processo, Activision pagò a quei dipendenti 42 milioni di dollari; poche settimane dopo raggiunse un accordo con Zampella e West per una cifra non resa nota.

Nel frattempo, i due avevano fondato una nuova società. Respawn Entertainment aprì nell’aprile 2010, firmò un accordo di pubblicazione con Electronic Arts e accolse decine di sviluppatori che li avevano seguiti lasciando Infinity Ward. West se ne andò nel 2013 e da quel momento Zampella guidò lo studio. Nel 2014 arrivò Titanfall, uno sparatutto online frenetico in cui i piloti correvano sui muri e giganteschi robot piombavano sulla mappa. Alla fine del 2017 EA acquistò Respawn per 151 milioni di dollari in contanti, più un massimo di 164 milioni in azioni destinati ai dipendenti.

Gli anni successivi furono i più produttivi della sua carriera. Nel febbraio 2019 Respawn pubblicò Apex Legends quasi senza promozione preventiva: nella prima settimana raggiunse i 25 milioni di giocatori, un risultato annunciato dallo stesso Zampella. Più tardi, nello stesso anno, uscì Star Wars Jedi: Fallen Order, un gioco d’azione per giocatore singolo molto lontano dalle origini dello studio negli sparatutto; nel 2023 arrivò il seguito, Star Wars Jedi: Survivor.

La sua carriera comprende anche un capitolo scomodo, eppure quello che i giocatori ricordano con più affetto. Titanfall 2, uscito nel 2016, è ancora considerato una delle migliori campagne per sparatutto della sua generazione, ma vendette meno di quanto EA si aspettasse. La spiegazione più comune è la tempistica: EA lo collocò nel breve intervallo tra Battlefield 1 e Call of Duty: Infinite Warfare, schiacciandolo tra il titolo di punta del suo stesso editore e la serie che Zampella aveva contribuito a creare. Anche i necrologi hanno appiattito la storia. Lo hanno definito il creatore di Call of Duty, ma Infinity Ward aveva tre fondatori e una squadra numerosa; inoltre, a partire da Titanfall, il suo lavoro somigliava più a quello di un produttore che di un designer: scegliere i progetti, assumere i direttori e trattare con un editore le cui priorità non sempre coincidevano con quelle del suo studio. La paternità dei giochi era molto più condivisa di quanto lasciassero intendere i titoli dei giornali.

Fu proprio quel ruolo da produttore a definire il suo ultimo incarico. Nel 2020 EA gli affidò anche lo studio DICE di Los Angeles e, dopo il travagliato lancio di Battlefield 2042 nel 2021, gli mise in mano l’intera serie Battlefield. Il team di Los Angeles fu ribattezzato Ripple Effect Studios e la serie venne ricostruita attorno a diversi studi al lavoro su un unico gioco. Battlefield 6 uscì nell’ottobre 2025 e vendette oltre sette milioni di copie nei primi tre giorni, un record per la serie; secondo la società di ricerche di mercato Circana, chiuse l’anno come il gioco più venduto negli Stati Uniti.

Zampella morì il 21 dicembre 2025 mentre era al volante di una Ferrari sulla Angeles Crest Highway, nei monti San Gabriel, a nord di Los Angeles. L’auto uscì di strada subito dopo una galleria, colpì una barriera di cemento e prese fuoco. Il passeggero, Zachary Marks, morì in seguito in ospedale. Zampella aveva 55 anni. Nell’aprile 2026 il medico legale della contea di Los Angeles classificò la sua morte come accidentale. Aveva tre figli.

Nel febbraio 2026 l’Academy of Interactive Arts & Sciences rinunciò allo spazio solitamente riservato al discorso principale del suo DICE Summit di Las Vegas per dedicargli una sessione commemorativa. Laura Miele, che dirige la divisione entertainment di EA, disse che aveva «cambiato il modo in cui si realizzano i videogiochi», mentre Geoff Keighley lo definì uno dei leader più influenti che l’industria avesse conosciuto. Todd Howard ricordò un’amicizia che durava da vent’anni.

Ciò che emerge dal suo lavoro è un argomento più circoscritto rispetto a quelli celebrati nei discorsi commemorativi, ma più difficile da contestare. Zampella dedicò la carriera a un solo tipo di gioco, lo sparatutto militare online, e lo realizzò con successo per due società che volevano sconfiggersi a vicenda proprio con quel genere. Call of Duty esce ancora ogni anno. Apex Legends è ancora attivo. Battlefield 6 continua a ricevere aggiornamenti dagli studi che aveva riorganizzato. La maggior parte dei grandi sparatutto online sul mercato segue ancora regole scritte dai suoi team nel 2007.

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