Roman Polanski, il regista che ha fatto del dolore un cinema senza precedenti

Roman Polanski

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	18 agosto 1933 Paris, France
Professione	Regista
Noto per	Il pianista, Chinatown, Rosemary's baby: nastro rosso a New York
Premi	Oscar · Palma d'oro · 2 César

La domanda a cui l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences non seppe rispondere nel 2018 — quando lo espulse — è la stessa che ancora oggi definisce la posizione di Roman Polanski nel cinema. Si può giudicare un’opera indipendentemente dalla biografia del suo autore? La filmografia di Polanski dimostra che è impossibile: Rosemary’s Baby, Chinatown, The Pianist e un’altra decina di film che appartengono a qualsiasi storia onesta del cinema convivono nello stesso curriculum con una condanna del 1977 per lo stupro di una tredicenne, una fuga dalla giustizia americana avvenuta quello stesso anno e quarantasei anni di esilio dal Paese che gli aveva regalato il suo più grande successo commerciale.

Nato a Parigi il 18 agosto 1933 da genitori ebrei polacchi che riportarono la famiglia a Cracovia nel 1936, quando la Germania invase la Polonia tre anni dopo il ghetto di Cracovia divenne la cornice della sua infanzia. Sua madre Bula fu deportata ad Auschwitz, dove morì. Suo padre Ryszard sopravvisse a Mauthausen. Il bambino fu nascosto da una serie di famiglie cattoliche con una falsa identità, spostandosi di casa in casa mentre la città intorno veniva sistematicamente distrutta. Quell’esperienza sarebbe tornata — decenni dopo, in The Pianist — non come autobiografia, ma come qualcosa di simile a un obbligo morale.

Dopo la guerra Polanski si iscrisse alla Scuola di Cinema di Łódź, uno dei programmi di formazione cinematografica più esigenti dell’Europa orientale. Seguirono cortometraggi. Il suo esordio nel lungometraggio, Knife in the Water, girato interamente in Polonia nel 1962, ottenne una candidatura all’Oscar come miglior film straniero e lo rese internazionalmente riconoscibile prima ancora che lasciasse il Paese.

Si trasferì in Gran Bretagna, dove diresse Repulsion nel 1965 — uno studio sulla disgregazione psicologica così controllato da sembrare ancora oggi privo d’aria — poi Cul-de-sac e Dance of the Vampires, prima di trasferirsi a Hollywood. Rosemary’s Baby, uscito nel 1968, fu il suo biglietto da visita americano: un horror sull’impotenza femminile che allora fu accolto come un esercizio di genere e oggi si legge come qualcosa di più scomodo. Lo rese un nome commercial bile nel momento in cui Hollywood si apriva ai registi europei.

Gli omicidi dell’agosto 1969 interruppero tutto. Sua moglie, l’attrice Sharon Tate, incinta di otto mesi, fu uccisa nella loro casa dai membri della Manson Family mentre Polanski era all’estero. Lui non era presente. Il lutto e le indagini che seguirono segnarono tutto ciò che venne dopo, anche se Polanski stesso ne ha parlato raramente in pubblico in modo approfondito.

Chinatown, uscito nel 1974, è generalmente considerato il suo miglior film americano e uno dei migliori film hollywoodiani di qualsiasi epoca — un neo-noir ambientato nella Los Angeles degli anni Trenta su diritti idrici e corruzione, che culmina in uno dei finali deliberatamente più insoddisfacenti del cinema commerciale. Polanski interpreta un piccolo ruolo: l’uomo che taglia il naso al protagonista. Fu l’ultimo film hollywoodiano che completò prima dell’arresto.

Negli anni successivi — vivendo prima a Londra, poi a Parigi, poi in Svizzera e di nuovo in Francia — Polanski continuò a lavorare. Tess nel 1979, Bitter Moon nel 1992, The Ninth Gate nel 1999 e Death and the Maiden nel 1994 furono prodotti in ambito europeo con cast internazionali, nessuno dei quali raggiunse le vette critiche di Chinatown, ma la maggior parte più interessanti di quanto la loro accoglienza suggerisse all’epoca.

The Pianist fu diverso. Uscito nel 2002, racconta la storia di Władysław Szpilman, un pianista ebreo sopravvissuto al ghetto di Varsavia e alla sistematica distruzione della città. Vinse la Palma d’Oro a Cannes e l’anno successivo l’Oscar come miglior regista. Polanski non ritirò di persona nessuno dei due premi. A Cannes apparve in video. Agli Oscar fu rappresentato da Harrison Ford. La standing ovation che il pubblico di Los Angeles tributò a un film sulla sopravvivenza all’Olocausto — per un regista la cui infanzia era stata segnata dallo stesso evento storico, e che non poteva entrare nel Paese per ritirare il premio — fu percepita in modo diverso da persone diverse.

Il caso del 1977 non è mai stato risolto legalmente. Polanski si dichiarò colpevole di rapporti sessuali illeciti con una minorenne — una dichiarazione resa dopo che le sei accuse originali, tra cui stupro con uso di droghe, furono ridotte nell’ambito di un accordo negoziale. Trascorse quarantadue giorni in osservazione psichiatrica. Quando divenne chiaro che il giudice avrebbe potuto respingere l’accordo e imporre una condanna più severa, Polanski lasciò il Paese prima della sentenza. Non vi è più tornato. La vittima, Samantha Geimer, ha scritto un memoir sull’esperienza e ha ripetutamente chiesto che il caso venga archiviato; i tribunali hanno respinto le sue richieste. Nel 2018, in seguito ad ulteriori accuse emerse durante il movimento #MeToo, l’Academy lo espulse. Una causa civile del 2024 relativa a una separata accusa del 1973 è stata risolta con un accordo extragiudiziale. La sua versione dei fatti, esposta in un’autobiografia del 1984, riconosce i fatti del caso pur contestando le circostanze della sua partenza.

An Officer and a Spy, uscito in Francia nel 2019 con il titolo originale J’accuse, parla dell’affare Dreyfus — la condanna ingiusta dell’ufficiale ebreo Alfred Dreyfus da parte dell’esercito francese alla fine del diciannovesimo secolo. Vinse il Premio César per la miglior regia, provocando abbandoni durante la cerimonia da parte di membri dell’industria cinematografica francese che si opponevano al premio assegnato a Polanski. The Palace, una commedia nera ambientata in un lussuoso hotel svizzero la notte di Capodanno del 1999, è stato il suo film più recente, presentato in anteprima a Venezia nel 2023.

È sposato dal 1989 con l’attrice francese Emmanuelle Seigner; hanno due figli, Morgane ed Elvis. Seigner è apparsa in diversi suoi film, tra cui Bitter Moon, The Ninth Gate e Venus in Fur.

Nell’aprile 2026, all’età di novantadue anni, Polanski è apparso a Łódź, in Polonia, per una proiezione in 4K di The Pianist. Una copia restaurata di Cul-de-sac è stata selezionata per la sezione Classici della Mostra del Cinema di Venezia. Ha annunciato l’intenzione di girare un nuovo film in Polonia — un progetto che, se realizzato, costituirà il capitolo finale di una carriera registica che si muove, da oltre sei decenni, nello spazio tra un’innegabile realizzazione artistica e un irrisolto conto morale.

Film principali

Carnage (2011) — L'ufficiale e la spia (2019)

Tag: Jack Nicholson, cinema polacco, Chinatown, Il pianista, J'accuse – L'ufficiale e la spia, Roman Polanski

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