Peter Doig, il pittore che trasforma cartoline e fotogrammi in luoghi senza padrone

Peter Doig

Photo: Honkadori / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 aprile 1959 Edinburgh
Professione	Pittore
Premi	Premio di Pittura John Moores · Praemium Imperiale

Per quasi un decennio, il pittore più conteso della sua generazione si è trovato a dover dimostrare una cosa: di non aver fatto qualcosa. Un ex agente penitenziario canadese possedeva un paesaggio desertico firmato con un nome di una lettera più lungo di quello di Peter Doig, e voleva che un tribunale federale di Chicago dichiarasse che il quadro era opera sua. Doig ha sempre sostenuto di non averlo mai dipinto. La vicenda sembrava assurda, eppure toccava il cuore di ciò che il suo nome era diventato: una firma così ambita dal mercato da essere apposta su una tela che non aveva mai toccato.

L’ironia è che i dipinti, in sé, non hanno mai parlato di proprietà. Doig dipinge luoghi che non sembrano appartenere a nessuno: una canoa alla deriva su un lago, i cui riflessi paiono arrivare da un’altra notte; una casa modernista inghiottita a metà da un burrone; un complesso residenziale di Le Corbusier intravisto a frammenti tra gli alberi. Lavora a partire da fotografie, cartoline, fotogrammi e copertine di dischi: un metodo che ha descritto una volta come dipingere «per interposta immagine». Il risultato somiglia a ricordi maneggiati troppe volte. La parola giusta è «spaesati», ed è anche la sintesi più breve della sua vita.

La Scozia lo ha reclamato per prima, anche se solo per poco. È nato a Edimburgo il 17 aprile 1959 e, prima che compisse quattro anni, la famiglia si era trasferita a Trinidad, dove il padre lavorava per una società di spedizioni e commercio. Nel 1966 si sono spostati di nuovo, in Canada: l’inverno canadese, con i suoi stagni ghiacciati, le piste da sci e i lunghi silenzi bianchi, avrebbe poi popolato le sue prime tele importanti. Dopo il collegio in Scozia e un periodo di lavoro su una piattaforma petrolifera nel Canada occidentale, si è trasferito a Londra, dove ha studiato alla Wimbledon School of Art e poi alla Saint Martin’s School of Art, dal 1980 al 1983.

La svolta decisiva arrivò alla fine di quel decennio. Dopo un lavoro part-time come aiutante di scena alla English National Opera, nel 1990 conseguì un master alla Chelsea School of Art e vinse il Whitechapel Artist Prize, che gli procurò una mostra personale alla Whitechapel Art Gallery nel 1991. Vi figuravano Swamped e The Architect’s Home in the Ravine, la casa modernista progettata da Eberhard Zeidler in un burrone di Toronto. Nel 1993 Blotter vinse il primo premio alla mostra John Moores di Liverpool; l’anno successivo arrivò la candidatura al Turner Prize e, dal 1995 al 2000, Doig fu membro del consiglio di amministrazione della Tate.

L’edificio che avrebbe trasformato il suo lavoro entrò nella sua vita attraverso il lavoro manuale. Nel 1991 si unì a La Première Rue, un gruppo di architetti e artisti impegnato nel restauro dell’Unité d’Habitation di Le Corbusier a Briey-en-Forêt, nel nord-est della Francia, e trascorse le giornate a raschiare vecchie mani di vernice e vernice protettiva dagli interni. Si accorse che le fotografie dell’edificio somigliavano a dipinti che aveva già realizzato. Da quella scoperta nacque la serie Concrete Cabin, in cui l’edificio si vede solo a frammenti, attraverso una trama di tronchi e foglie. Lo stesso procedimento diede origine a Canoe-Lake, che riprendeva una scena dal film slasher Venerdì 13. Nel 2008 la Tate Britain gli dedicò una retrospettiva, poi presentata anche a Parigi e Francoforte.

Nel 2000 Chris Ofili lo invitò a una residenza artistica a Trinidad e, due anni dopo, Doig tornò sull’isola che aveva lasciato da bambino, aprendo uno studio al Caribbean Contemporary Arts Centre, vicino a Port of Spain. I Caraibi entrarono nei suoi dipinti e gli offrirono anche l’occasione di un progetto collettivo. Dal 2003, insieme al pittore trinidadiano Che Lovelace, organizzò StudioFilmClub: una proiezione settimanale nello studio, per la quale Doig realizzava un manifesto per ogni film. Un lavoro che, a suo dire, gli sembrava «molto più immediato» delle sue tele. Fino al 2017 insegnò anche alla Kunstakademie di Düsseldorf. Con Derek Walcott realizzò Morning, Paramin, un libro pubblicato nel 2016 in cui il poeta rispondeva ai suoi dipinti. Nel 2013 No Foreign Lands, la sua prima grande mostra in Scozia, inaugurò alla Scottish National Gallery di Edimburgo.

Il problema critico legato a Doig non sono mai stati i dipinti. Sono i soldi. Nel 2007 White Canoe fu venduto da Sotheby’s per 11,3 milioni di dollari, all’epoca un record d’asta per un artista europeo vivente. Paul Schimmel, curatore capo del Museum of Contemporary Art di Los Angeles, disse che quella vendita lo aveva trasformato da «eroe per gli altri pittori» in «manifesto degli eccessi del mercato». I prezzi continuarono a salire. Nel 2017 Rosedale fu aggiudicato da Phillips per 28,8 milioni di dollari e nel 2021 Swamped raggiunse circa 39,9 milioni da Christie’s a New York. Dipinti che raccontano quanto sia fragile la memoria circolano oggi tra gli asset più liquidi dell’arte contemporanea, mentre il loro silenzio viene soffocato dai prezzi.

Il processo di Chicago ha mostrato quella brama nella sua forma più brutale. Robert Fletcher, che aveva lavorato al Thunder Bay Correctional Centre in Ontario, nel 2013 fece causa insieme alla Bartlow Gallery per un paesaggio firmato «Pete Doige 76», sostenendo che Doig lo avesse dipinto quando era detenuto lì. Nell’agosto 2016, al termine di un processo durato otto giorni, il giudice Gary Feinerman stabilì che Doig «non lo aveva assolutamente dipinto» e che l’autore era un altro uomo, Peter Edward Doige. In seguito, il tribunale ordinò a Fletcher, alla galleria e al loro avvocato di pagare 2,5 milioni di dollari di sanzioni; nel luglio 2025 la corte d’appello federale confermò la decisione.

Nel 2021 Doig lasciò Trinidad per Londra e, da allora, il suo lavoro è diventato più libero e apertamente musicale. La sua mostra del 2023 alla Courtauld Gallery, la prima di un artista contemporaneo dalla riqualificazione della galleria, riuniva nuovi dipinti londinesi come Music Shop e House of Music (Soca Boat). Il Musée d’Orsay espose poi le sue grandi tele, tra cui Two Trees, accanto a una selezione della propria collezione scelta dallo stesso artista. Nel 2025 ricevette il Praemium Imperiale giapponese per la pittura e, nell’ottobre dello stesso anno, Ski Jacket fu il lotto più conteso della vendita serale di Christie’s a Londra, aggiudicato per 14,27 milioni di sterline. House of Music, alla Serpentine South da ottobre 2025 a febbraio 2026, fu la prima occasione in cui i suoi dipinti vennero accompagnati dal suono: dischi e cassette della sua collezione personale, riprodotti attraverso altoparlanti cinematografici Klangfilm degli anni Cinquanta restaurati.

Questa primavera la Fondation Le Corbusier lo ha riportato dall’architetto che aveva ispirato la sua prima serie matura. Da aprile a maggio 2026, circa quindici opere, diverse delle quali mai esposte prima, sono state presentate alla Maison La Roche di Parigi, la casa che Le Corbusier e Pierre Jeanneret costruirono negli anni Venti. La domanda che attraversa la sua carriera non è cambiata dai tempi degli stagni ghiacciati della sua infanzia canadese: un luogo visto attraverso la fotografia di qualcun altro può mai diventare tuo? Doig risponde con i dipinti, ma finora non ha mai risposto con una casa.

Tag: artists, artisti, Peter Doig, pittura contemporanea, Chris Ofili, Derek Walcott

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