Nicholas Pocock, il marinaio che dipinse le battaglie navali britanniche dall’interno

Nicholas Pocock

Photo: Nicholas Pocock / CC0, via Wikimedia Commons

Nascita	2 marzo 1740 Bristol
Morte	9 marzo 1821 (81)
Professione	Pittore marittimo
Premi	Socio dell'Accademia Reale u00b7 Pittore di Marina di Giorgio III

Quando l’Ammiragliato britannico volle un resoconto di Trafalgar, avrebbe potuto rivolgersi a qualsiasi pittore della Royal Academy. Si rivolse invece a Nicholas Pocock — un uomo che non aveva mai studiato in un’accademia, che aveva imparato a disegnare abbozzando manovre nei registri di bordo mentre attraversava l’Atlantico come capitano mercantile. Ciò che Pocock offriva era qualcosa che nessuna formazione accademica poteva fornire: sapeva esattamente che aspetto avesse un bompresso sotto il fuoco nemico perché un tempo ne era stato responsabile.

Pocock veniva dal mare per eredità. Nato a Bristol nel 1740, figlio di un marinaio, entrò nel commercio marittimo da giovane e raggiunse il grado di comandante di nave intorno ai venticinque anni. Per oltre un decennio comandò la nave mercantile Lloyd sulla rotta Bristol-Charleston, riempiendo gli spazi vuoti dei suoi registri non con osservazioni di routine ma con accurati disegni a inchiostro e acquarello di coste, navi e condizioni meteorologiche. Il National Maritime Museum di Greenwich conserva quattro di questi registri — sono tra i documenti più insoliti della storia marittima britannica: in parte resoconto di navigazione, in parte taccuino di schizzi, in parte diario visivo.

La carriera di pittore iniziò per caso. Nel 1778, il suo datore di lavoro Richard Champion fallì, vittima delle perturbazioni che la guerra d’indipendenza americana aveva causato nei commerci transatlantici. Pocock aveva quarant’anni, nessun reddito e un talento che aveva esercitato solo come passatempo. Sir Joshua Reynolds, il critico d’arte più autorevole della Gran Bretagna, guardò i suoi lavori e lo incoraggiò a dedicarvisi seriamente. I primi dipinti apparvero alla Royal Academy nel 1782, lo stesso anno in cui Pocock ricevette la sua prima commissione importante: una serie di tele che documentavano la vittoria dell’ammiraglio Rodney nella battaglia delle Saintes.

La commissione stabilì il modello che avrebbe definito la sua carriera. Pocock non era un pittore che inventava scene marittime; era un documentarista che le ricostruiva con precisione forense. Per ogni grande battaglia navale, raccoglieva piani di naviglio, carte nautiche e resoconti dettagliati di ufficiali e marinai sopravvissuti allo scontro. Corrispondeva con i comandanti di flotta, incrociava le testimonianze sulla direzione del vento e le condizioni meteorologiche, e produceva disegni preliminari delle singole navi prima di comporre la scena finale. L’Ammiragliato trovò questa metodologia più utile di qualsiasi cosa un pittore di paesaggi formatosi accademicamente potesse offrire.

Nel 1794 assistette al Glorioso Primo di Giugno dal ponte della HMS Pegasus, il primo artista in più di un secolo a osservare di persona un grande scontro navale britannico. L’esperienza produsse una serie di sei dipinti ampiamente considerati il miglior lavoro della sua carriera — tele in cui l’accuratezza tecnica dei suoi lavori precedenti acquisì qualcosa che prima mancava: la consistenza di chi aveva realmente avuto paura. La serie è oggi esposta al National Maritime Museum.

Ciò che i suoi dipinti non mostrano è forse importante quanto ciò che mostrano. Pocock fu commissionato dai vincitori e lavorò basandosi su resoconti forniti in gran parte dalla catena di comando britannica sopravvissuta. Il caos della battaglia — la confusione dei segnali, le scene che non avrebbe potuto testimoniare da un unico punto di osservazione — era necessariamente assente da dipinti concepiti come documenti celebrativi. La sua serie sulla Battaglia di Trafalgar fu prodotta basandosi sui resoconti dei sopravvissuti dopo la morte di Nelson, e i dipinti presentano una versione ordinata e leggibile di uno scontro che i partecipanti descrissero come rumore e fumo incomprensibili. Se questo costituisca un limite o semplicemente la condizione di ogni arte commemorativa è una domanda che la sua carriera non risolse mai.

Divenne socio della Royal Academy nel 1804, fu nominato Marine Painter di Giorgio III e godette del patrocinio di Samuel Hood, I visconte Hood, tra le figure navali più influenti della sua epoca. Un ictus nel 1817 lo costrinse al ritiro. Morì a casa di suo figlio Isaac a Cookham, Berkshire, nel 1821 — sopravvivendo sia alla flotta che dipinse sia alla guerra che essa combatté.

La sua opera rimane in circolazione continua: al National Maritime Museum, alla Royal Collection, al Museo del Prado e nelle sale d’asta dove le sue tele navali raggiungono prezzi considerevoli ogni volta che appaiono. I registri illustrati di Greenwich sono forse l’eredità più singolare — documenti che mostrano un ufficiale che pensava per immagini molto prima di diventare pittore, riempiendo i margini del dovere con le abitudini di un uomo che non poteva smettere di guardare il mare.

Tag: artists, pittori, arte britannica, Il Glorioso Primo di Giugno, La Battaglia del Nilo, La Battaglia di Trafalgar

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