Patrick Hughes, il regista di franchise che ha conquistato Netflix nel 2026

Ogni regista che passa un decennio nel territorio dei franchising finisce etichettato. Diventi quello che gli studi chiamano quando serve un prodotto commerciale affidabile, non quello che chiamano quando hanno qualcosa in cui credono davvero. Patrick Hughes ha passato gran parte degli anni 2010 a fare quel patto con Hollywood e a rispettarlo. The Hitman’s Bodyguard è rimasto tre settimane consecutive al numero uno in tutto il mondo. Il sequel ha incassato 70 milioni di dollari. Niente di tutto questo ha reso la critica particolarmente interessata a ciò che Hughes avrebbe fatto dopo. War Machine li ha costretti a ricalibrare il giudizio.

Il punto di partenza è più breve di quanto molti ricordino. Nato a Melbourne nel 1978 e formatosi al Victorian College of the Arts, Hughes ha fatto le ossa con cortometraggi mentre costruiva crediti da regista pubblicitario. Il suo corto del 2001 The Lighter — una commedia nera di tre minuti su un automobilista che tenta vanamente di accendersi una sigaretta — ha vinto il Gran Premio del Tropfest, il più importante premio per festival di cortometraggi in Australia. Poi è arrivato Signs (2008), un pezzo d’azione più dinamico che ha vinto il CinEuphoria Award per il miglior cortometraggio. Sylvester Stallone l’ha visto, ha chiamato Hughes e gli ha offerto The Expendables 3.

Essere ingaggiato da una delle star d’azione più iconiche di Hollywood per dirigere il terzo capitolo di un franchise che aveva già dimostrato il suo valore commerciale è al tempo stesso un’opportunità e una specie di verdetto: ottieni il budget, ma perdi parte del controllo autoriale. The Expendables 3 (2014) ha riunito un cast che includeva Harrison Ford, Arnold Schwarzenegger e Mel Gibson come cattivo, e ha offerto esattamente ciò che il franchise richiedeva. La critica è rimasta fredda — 32 percento su Rotten Tomatoes — ma il film ha incassato 214 milioni di dollari in tutto il mondo, sufficienti a confermare Hughes come uno in grado di gestire le grandi produzioni.

The Hitman’s Bodyguard (2017) è andato oltre. Ryan Reynolds e Samuel L. Jackson in un road movie misto ad action comedy su una guardia del corpo caduta in disgrazia che scorta un sicario all’Aia — la premessa sembra quella di una dozzina di altri film, ma l’esecuzione è stata abbastanza solida da restare tre settimane consecutive al numero uno mondiale. 176 milioni di dollari al botteghino globale. Un 44 percento su Rotten Tomatoes. La matematica critica e quella commerciale puntavano in direzioni completamente diverse, e la carriera di Hughes si è stabilizzata nello spazio tra le due.

Il sequel, Hitman’s Wife’s Bodyguard (2021), ha ampliato il cast includendo Salma Hayek e Morgan Freeman, e ha registrato rendimenti significativamente inferiori: 70 milioni di dollari in tutto il mondo e 26 percento su Rotten Tomatoes. The Man from Toronto (2022), un film Netflix con Kevin Hart e Woody Harrelson basato su un equivoco di identità, si è fermato al 23 percento. La narrazione critica su Hughes era diventata una profezia che si autoavvera: se ti aspettavi un lavoro da franchising usa e getta, era più o meno quello che trovavi.

Quello che la critica si è persa — o ha scelto di non esaminare — è che Hughes aveva passato tutto questo periodo a costruire qualcosa di parallelo. Nel 2021 ha co-fondato Huge Film con il produttore Greg McLean e il suo partner creativo di lunga data James Beaufort. L’intenzione era sviluppare progetti in cui Hughes avesse un investimento autoriale fin dalla fase iniziale: non il regista assunto per eseguire l’idea di qualcun altro.

War Machine è stato il risultato. Co-scritto con Beaufort e co-prodotto attraverso Huge Film, vede protagonista Alan Ritchson nei panni di uno specialista militare che incontra una macchina assassina extraterrestre durante un’esercitazione dei Ranger in Colorado. Hughes ha girato le sequenze dell’incontro alieno come un film horror — usando tensione e atmosfera cupa piuttosto che l’approccio spettacolare pesante in CGI che concetti simili avevano adottato prima. Netflix lo ha rilasciato in tutto il mondo nel marzo 2026. In 91 giorni ha raggiunto 147 milioni di visualizzazioni, diventando il film Netflix più visto della prima metà dell’anno e il decimo più visto nella storia della piattaforma al momento. L’accoglienza critica è stata sostanzialmente più calorosa di qualsiasi cosa Hughes avesse ricevuto in un decennio: 66 percento su Rotten Tomatoes.

Un sequel, che si dice intitolato War Machines, è confermato in sviluppo su Netflix, con Hughes e Ritchson che tornano entrambi. Contemporaneamente, Hughes ha iniziato le riprese di un biopic Amazon MGM sul Navy SEAL e insignito della Medal of Honor Mike Thornton — prodotto da Stallone e girato nel Queensland — lo stato in cui Hughes è cresciuto guardando l’industria cinematografica australiana che avrebbe poi lasciato per lavorare a Hollywood.

Il regista che ha iniziato da un cortometraggio di tre minuti vincitore del Tropfest ora ha due grandi produzioni in movimento simultaneamente. Il patto che aveva fatto con la macchina dei franchising si è rivelato avere una clausola scritta da lui stesso.

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