Mary Robertson, la regista di Quiet on Set che dà voce a chi restava fuori dall’inquadratura

Mary Robertson

Photo: John Robert McPherson / CC0, via Wikimedia Commons

Professione	Regista e produttrice di documentari

Mary Robertson compare di rado nei suoi film, e le sue opere più note ruotano attorno a persone che non avrebbero mai dovuto essere al centro della storia. Un ex attore bambino che racconta gli abusi subiti da un coach di recitazione, una sorella cresciuta accanto a una star delle sitcom, sceneggiatori che lavoravano nella writers’ room di un canale per ragazzi: i documentari che dirige e produce danno la parola a chi si trovava appena fuori dall’inquadratura. Questo metodo l’ha resa uno dei nomi più richiesti della televisione americana basata su storie vere. Ha anche portato la sua società in tribunale, accusata proprio di quel tipo di inquadratura che i suoi film dichiarano di voler denunciare.

Newyorkese da sempre, oggi vive a Brooklyn e ha studiato cinema alla Wesleyan University, dove si è laureata con lode. La sua gavetta si è svolta nel lato meno glamour della saggistica: storie prodotte per il programma radiofonico pubblico This American Life e lunghe ore di televisione d’inchiesta per PBS, History, Discovery e AMC. Le basi acquisite nella narrazione radiofonica si ritrovano ancora nei suoi lavori successivi, che si affidano alle interviste approfondite più che alla voce narrante e lasciano ai testimoni tutto il tempo necessario per contraddirsi.

I suoi primi incarichi di rilievo arrivarono con Frontline di PBS, per cui diresse e scrisse cinque film, due dei quali candidati agli Emmy, tra cui Separate and Unequal nel 2014. In seguito sviluppò la prima stagione di The Circus, la serie di Showtime sulla campagna elettorale, e da quell’accesso nacque Trumped: Inside the Greatest Political Upset of All Time, un documentario sulla corsa presidenziale del 2016 presentato in anteprima al Sundance Film Festival nel gennaio 2017, prima di andare in onda su Showtime.

Il progetto che ha definito il suo stile arrivò su CNN nel 2019. Tricky Dick, da lei ideato e diretto, raccontava la storia di Richard Nixon in quattro episodi composti interamente da filmati d’archivio, senza una sola nuova intervista. Il Wall Street Journal lo definì un ritratto di Nixon di rara profondità e lo inserì nella sua lista di fine anno dei migliori programmi televisivi. Nello stesso anno Robertson fu una delle ideatrici di The Weekly, la serie televisiva della redazione del New York Times per FX e Hulu, la cui prima stagione ottenne nove candidature agli Emmy e vinse quattro premi.

In qualità di showrunner della successiva serie antologica, The New York Times Presents, fu produttrice esecutiva del documentario che cambiò la sua posizione nel settore. Framing Britney Spears, diretto da Samantha Stark e uscito nel febbraio 2021, tornava sul modo in cui la stampa e i tribunali avevano trattato la cantante e portava la sua tutela legale al centro del dibattito pubblico. Ottenne due candidature ai Primetime Emmy, tra cui quella per il miglior documentario o speciale non-fiction, e vinse il premio della Television Critics Association per l’informazione e l’attualità. Sotto la sua supervisione, la serie realizzò anche Controlling Britney Spears, Malfunction: The Dressing Down of Janet Jackson ed Elon Musk’s Crash Course.

Nel giugno 2022 fondò Maxine, la sua casa di produzione, firmando un accordo complessivo con Sony Pictures Television. Era la nona etichetta del gruppo non-fiction di Sony, creata per realizzare documentari guidati da giornalisti e cineasti. Robertson descrisse così il suo obiettivo: «contenuti documentaristici urgenti, innovativi e avvincenti, come i nostri tempi richiedono».

La svolta arrivò con Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, co-diretto da Robertson ed Emma Schwartz in collaborazione con Kate Taylor, reporter di Business Insider. L’idea nacque da alcune clip diventate virali di programmi prodotti da Dan Schneider per Nickelodeon: Robertson riteneva che quelle scene evocassero immagini sessuali del tutto fuori luogo in uno show per bambini. Prima di filmare Drake Bell, le registe chiesero a un tribunale di rendere pubbliche le lettere di sostegno scritte per Brian Peck, il coach di recitazione condannato per aver abusato di Bell. Investigation Discovery trasmise i primi quattro episodi in due serate nel marzo 2024 e ne aggiunse un quinto ad aprile; Schneider rispose con un video di scuse, diversi firmatari delle lettere a Peck ritirarono pubblicamente il proprio sostegno e la serie ottenne due candidature agli Emmy, tra cui quella per la miglior serie documentaria o non-fiction.

L’accoglienza non fu unanime e alcune delle critiche più forti arrivarono dall’interno del film. Marc Summers, ex conduttore di Nickelodeon, disse di essere stato colto di sorpresa durante l’intervista, mentre Lee Bolleau dichiarò che nessuno le aveva spiegato a quale tipo di documentario stesse partecipando. Critici come Candice Frederick di HuffPost sostennero che la serie faceva i nomi dei singoli, ma esaminava appena la rete che li aveva assunti. Nel maggio 2024 Schneider fece causa per diffamazione a Warner Bros. Discovery, Maxine e Sony, definendo la serie un attacco mirato che lasciava intendere che avesse abusato di minori. Un giudice di primo grado consentì al caso di proseguire, ma nel settembre 2026 una corte d’appello californiana lo archiviò, stabilendo che la serie teneva distinta la condotta scorretta sul posto di lavoro attribuita a Schneider dagli abusi sui minori imputati ad altre persone. Il paradosso è evidente: le registe hanno vinto perché il tribunale ha ritenuto che avessero tracciato proprio quella linea che, secondo i loro critici, avevano confuso. L’avvocato di Schneider ha dichiarato che la sua squadra sta valutando ulteriori ricorsi.

Da allora Maxine è diventata una presenza costante nella produzione di serie d’inchiesta. Ha realizzato The Fall of Diddy per Investigation Discovery, co-diretto da Schwartz e Yoruba Richen, e nel dicembre 2024 ha consegnato Glitter and Greed: The Lisa Frank Story per Prime Video e Girls Gone Wild: The Untold Story per Peacock. Nel 2026 Robertson è stata produttrice esecutiva di The Real Wolf of Wall Street per Paramount+, uscito a luglio, e di The Wolves of Real Estate: The Alexander Brothers, arrivato su Peacock il 25 ottobre.

Due giorni dopo, il 27 ottobre 2026, Netflix ha pubblicato The One About Matthew Perry, una serie in tre parti da lei diretta e di cui è stata produttrice esecutiva, programmata alla vigilia del terzo anniversario della morte dell’attore. Nessuno dei suoi compagni di cast di Friends compare nella serie. A raccontare la storia sono invece la sorella Mia Perry Bowick, che parla di lui davanti alla macchina da presa per la prima volta, amici degli esordi a Hollywood come Roger Castillo e David Pressman, e Warren Littlefield, ex presidente della divisione intrattenimento di NBC. Daniel Fienberg di The Hollywood Reporter l’ha definita un esame sincero e, in generale, non speculativo della dipendenza e della celebrità, osservando però che un buon documentario da lungometraggio era stato inutilmente dilatato fino a durare tre ore.

Questo giudizio riassume entrambi i lati dell’approccio di Robertson. I suoi documentari danno il meglio quando il personaggio famoso fa un passo indietro e lascia parlare chi gli sta intorno; funzionano meno quando il formato dello streaming richiede più ore di quante le testimonianze possano riempire. Archiviata la vicenda Schneider e con i progetti di Maxine distribuiti sulle principali piattaforme streaming, resta da chiedersi se riuscirà a trovare altri testimoni che non abbiano ancora raccontato la propria storia.

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