Mariska Hargitay: dietro Olivia Benson, la storia vera che nessun personaggio poteva raccontare

La scelta che Mariska Hargitay ha dovuto fare, una volta deciso di dirigere My Mom Jayne, non era se essere onesta su Jayne Mansfield — aveva studiato la vita di sua madre per decenni. La domanda più difficile era se il film potesse essere onesto su di lei. Un’attrice che aveva passato venticinque anni a interpretare Olivia Benson, l’avvocatessa-sopravvissuta capace di assorbire la notte peggiore di chiunque e continuare a lavorare, avrebbe potuto aspettarsi che la regia fosse un’estensione della recitazione. Quello che è successo invece, per stessa ammissione di Hargitay, è che qualcosa “si è scatenato, o si è rotto, o si è liberato”. Fare un documentario su sua madre si è rivelato richiedere di dire la verità su se stessa.

È nata il 23 gennaio 1964 a Santa Monica, in California, la più giovane di tre figli dell’attrice Jayne Mansfield e del suo secondo marito, Mickey Hargitay. Il 29 giugno 1967, Mansfield morì in un incidente d’auto in Louisiana. Mariska aveva tre anni, era seduta sul sedile posteriore; lei e i suoi fratelli sopravvissero. La versione di sua madre con cui sarebbe cresciuta era quella che il mondo aveva costruito — il sex symbol, il paragone con Marilyn Monroe, la donna ridotta a personaggio. Crescendo con Mickey Hargitay, morto nel settembre 2006, Hargitay ha resistito a quell’immagine. “Non mi piaceva l’aspetto del sex symbol della sua personalità”, ha detto. “Era molto di più.” Quella tensione — tra la costruzione pubblica di una donna e chi quella donna fosse realmente — avrebbe organizzato trent’anni di vita professionale di Hargitay.

Si è formata alla School of Theater, Film and Television della UCLA, poi al Groundlings Theatre di Los Angeles, ed è stata incoronata Miss Beverly Hills USA nel 1982 prima del suo primo credito sullo schermo: il film horror cult del 1985 Ghoulies. Apparizioni speciali e ruoli ricorrenti si sono accumulati tra la fine degli anni ’80 e gli anni ’90 — quindici episodi di Falcon Crest, un ruolo ricorrente in ER — ma il ruolo che l’avrebbe definita non era ancora arrivato.

È arrivato nel 1999, quando Hargitay è stata scelta per il ruolo della detective Olivia Benson in Law & Order: Unità Speciale, il procedural di Dick Wolf incentrato sulle indagini sui reati sessuali a New York. Il ruolo che doveva essere un ruolo d’insieme è diventato qualcos’altro. La biografia di Benson — cresciuta con una madre che era stata violentata, in conflitto sul fatto che la sua origine la rendesse più o meno capace di fare quel lavoro — ha risuonato in modi che i procedurali raramente sostengono oltre una stagione. Law & Order: SVU è ora alla sua ventottesima stagione, e Hargitay è apparsa in ogni episodio, attraverso il congedo di maternità e gli infortuni da stunt e la graduale trasformazione di Benson da detective a tenente a capitano. Detiene un record che nessun interprete americano in prima serata ha eguagliato: la più lunga run continua come personaggio singolo nella storia del formato.

Quella durata non era solo una funzione del potere di permanenza dello show. Fin dall’inizio, Hargitay ha capito Benson come legata a qualcosa che non poteva del tutto interpretare. “Non è un caso che io interpreti qualcuno che combatte per le donne abusate”, ha detto. Nel 2004, ha fondato la Joyful Heart Foundation, inizialmente per sostenere i sopravvissuti alla violenza sessuale e successivamente estendendo la sua missione alla violenza domestica, all’abuso sui minori e al traffico di esseri umani. Ha fatto campagna per il Violence Against Women Act, ha guidato un importante sforzo di advocacy per eliminare l’arretrato di kit per stupro non testati nel sistema giudiziario americano e, nel 2024, ha rivelato pubblicamente di essere lei stessa una sopravvissuta a uno stupro.

La domanda che gli anni di Benson non sono mai riusciti a risolvere del tutto era se il personaggio fosse diventato una gabbia. La straordinaria run dello show — e la sua genuina utilità sociale, attraverso le campagne di riforma e l’infrastruttura di supporto ai sopravvissuti che Hargitay ha costruito accanto ad esso — ha creato un problema di categoria per lei come artista. Non era solo un’attrice; attraverso uno sforzo costante era diventata una figura inseparabile dalle cause che Benson rappresenta. Quando ha discusso dei limiti di quell’identità, Hargitay è stata precisa: “La cosa comica era dolorosa per me, perché sentivo di esercitare solo una parte di me stessa.” Il documentario ha cambiato le cose. Non perché My Mom Jayne sia altro che serio, ma perché dirigere richiedeva di essere una creatrice piuttosto che un’interprete — fare scelte piuttosto che riceverle. Qualcosa, ha detto, “si è scatenato”.

My Mom Jayne è stato presentato in anteprima al Festival di Cannes il 17 maggio 2025 ed è arrivato su HBO e Max il 27 giugno. Il documentario rivela, tra le altre cose, l’identità del padre biologico di Hargitay: Nelson Sardelli, un entertainer italo-americano che ebbe una relazione con Jayne Mansfield durante una breve separazione da Mickey Hargitay nel 1963 e 1964. Hargitay lo sapeva privatamente dai suoi vent’anni, ma non lo aveva reso pubblico. “Sono cresciuta dove dovevo”, ha detto. “Sono la figlia di Mickey Hargitay — non è una bugia.” Il film ha ottenuto un punteggio perfetto su Rotten Tomatoes, il Producers Guild Award per il Miglior Documentario e due Emmy alle Creative Arts Emmy Awards nel settembre 2026 — per il Miglior Speciale Documentario o Non-Fiction e la Miglior Regia per un Programma Documentario/Non-Fiction. È stato il suo primo Emmy in vent’anni, e il primo come regista.

Nello stesso anno, Hargitay ha fatto il suo debutto a Broadway in Every Brilliant Thing, il monologo di Duncan Macmillan e Jonny Donahoe, esibendosi all’Hudson Theatre dal 26 maggio al 5 luglio 2026. Lo spettacolo, in cui un narratore assembla una lista di motivi per restare vivi per tutta la vita, opera nello stesso territorio che ha mappato per un quarto di secolo — sopravvivenza, il peso di ciò che le persone portano — ma richiede uno strumento diverso: presenza senza personaggio, un performer piuttosto che un detective.

È sposata dal 2004 con l’attore Peter Hermann, che ha conosciuto sul set di Law & Order: SVU. Hanno tre figli: un figlio biologico nato nel 2006 e due bambini adottati nel 2011. Hargitay parla cinque lingue: inglese, francese, ungherese, spagnolo e italiano.

Attualmente sta girando Law & Order: SVU Stagione 28, che andrà in onda in autunno 2026 su NBC. Il 14 settembre 2026, ha ospitato la 78ª edizione dei Primetime Emmy Awards — la prima donna a condurre la cerimonia in quindici anni — un culmine di un anno iniziato a Cannes e che non ha finito di aprire porte che non sapeva esistessero. “E se non avessi avuto paura?”, ha detto descrivendo le decisioni prese nei diciotto mesi precedenti. “Cosa voglio fare?” La Stagione 28 è la risposta per ora. Non sarà l’ultima.