Lesley Manville, l’attrice che il cinema ha impiegato quarant’anni a guardare davvero

Lesley Manville

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	12 marzo 1956 Hove, East Sussex, England
Professione	Attrice
Noto per	Maleficent, Maleficent – Signora del male, Il filo nascosto
Premi	Tony · 2 Olivier · Oscar · Emmy · CBE (2021) · OBE (2015)

C’è una forma di autorità scenica che si costruisce sapendo esattamente quando tacere. Lesley Manville ce l’ha, e la possiede da più tempo di quanto la maggior parte dei colleghi lavori nel cinema. Il problema, per lungo tempo, fu che l’industria cinematografica non sapeva cosa farsene di questo tipo di autorità — sapeva benissimo cosa fare con i volti che aveva già deciso di guardare.

Il Tony Award ha ridisegnato l’equazione pubblica. Il 7 giugno 2026, alla 79a cerimonia al Radio City Music Hall di New York, Manville ha vinto come Migliore attrice protagonista in uno spettacolo per il suo Giocasta nella regia di Robert Icke di Edipo — il suo debutto a Broadway, in un’ingaggio limitato allo Studio 54 da ottobre 2025 a febbraio 2026. Aveva sessantanove anni quando è cominciata. Chi l’aveva scelta non sembra aver ricevuto il consiglio convenzionale che vuole i debutti come inizi, non come coronamento di due premi Olivier, una nomination all’Oscar e cinquant’anni di lavoro.

Cresciuta a Hove, la sobria vicina di Brighton, figlia più giovane di un’ex ballerina e di un tassista, aveva deciso di diventare cantante lirica a otto anni, aveva vinto due campionati giovanili di canto nel Sussex e si era iscritta all’Accademia Italia Conti a quindici. Rifiutò l’invito a unirsi al gruppo di danza Hot Gossip. Il debutto professionale sul palco arrivò a sedici anni, in un musical del West End. Il percorso era visibile fin dall’inizio; non era chiaro quanto tempo avrebbero impiegato gli altri a vederlo.

La collaborazione che avrebbe definito tre decenni di carriera iniziò nel 1979, quando Mike Leigh cercava attori della Royal Shakespeare Company capaci di improvvisare. Manville apparve in otto dei suoi film tra il 1980 e il 2014: Grown-Ups, High Hopes, Segreti e bugie, Topsy-Turvy, All or Nothing, Vera Drake, Another Year, Mr. Turner. Ogni film nasceva attraverso lunghi workshop di improvvisazione senza copione, chiedendo agli attori di costruire i personaggi dai fondamenti. Quello che produsse in Manville fu un realismo psicologico difficile da falsificare: personaggi che sembravano avere una storia prima della prima scena e continuare dopo l’ultima. Il problema era che i film di Leigh, per quanto acclamati a Cannes, non rendevano famosi gli attori nel modo in cui lo fa il cinema commerciale.

Il suo lavoro teatrale era altrettanto significativo. La ripresa degli Spettri di Ibsen nel 2013, in cui interpretò Helene Alving, le valse il primo Olivier Award nel 2014. La produzione di Edipo di Robert Icke, che avrebbe raggiunto Broadway, debuttò prima nel West End londinese, consegnandole un secondo Olivier nel 2025.

La nomination all’Oscar per Il filo nascosto nel 2018 — per il ritratto di Cyril Woodcock, la sorella maggiore che gestisce la casa di moda e il suo stilista con fredda, inesorabile efficienza — fu presentata, in parte della stampa, come una scoperta. Questo richiedeva di ignorare Another Year (2010), dove aveva offerto uno degli studi di personaggio più precisi del decennio nei panni di Mary, una donna sola che beve troppo in fretta e si aggrappa troppo forte. O Vera Drake. O Segreti e bugie. La nomination era un riconoscimento genuino; inquadrarla come una nuova arrivata era una riscrittura del record critico.

La televisione aveva guardato più da vicino. River (2015) le diede una nomination al BAFTA. Mum, la tranquilla commedia BBC girata tra il 2016 e il 2019, fu la migliore vetrina televisiva: sobria, specifica, priva di sentimentalismo. Harlots la trasformò nella malvagia tenutaria Lydia Quigley. The Crown le affidò la principessa Margaret nelle ultime due stagioni, un ruolo che non richiedeva imitazione ma la costruzione di una versione privata plausibile di qualcuno la cui versione pubblica era già completamente mitizzata. La nomination agli Emmy arrivò nel 2024.

La signora Harris va a Parigi (2022) le diede quello che i film di Leigh non avevano mai potuto darle: un ruolo da protagonista in un film di successo popolare, con il suo nome sul manifesto. Come Ada Harris, la donna delle pulizie londinese che risparmia per un abito Dior e sconvolge il mondo della moda per pura ostinazione, Manville fu inaspettatamente deliziosa. Back to Black (2024) le offrì Cynthia Levy, la nonna di Amy Winehouse — più piccolo, ma altrettanto preciso.

L’anno che portò al Tony fu tra i più intensi. Midwinter Break, uscito nel febbraio 2026, la mise accanto a Ciarán Hinds nell’adattamento di Polly Findlay del romanzo di Bernard MacLaverty — un ritratto devastante e sommesso di un lungo matrimonio e di tutto ciò che nessuno dei due può dire. Poi il National Theatre, dove interpretò la marchesa di Merteuil nelle Liaisons Dangereuses di Christopher Hampton, accanto ad Aidan Turner e Monica Barbaro, con la regia di Marianne Elliott, fino a giugno 2026 e una diffusione globale NT Live il 25.

La lettura critica consueta di Manville ricorre a parole come ‘precisa’ o ‘controllata’, modi di dire qualcosa di vero senza individuare esattamente che cosa. Quello che fa davvero — nella devastante sobrietà di Mum, nella fredda gestione di Cyril Woodcock su un genio creativo, nel riconoscimento di Giocasta che arriva un verso troppo tardi — è individuare il punto esatto in cui un personaggio smette di fingere di sopravvivere e inizia a farlo davvero. È tecnicamente difficile. È anche il tipo di difficoltà che non sempre produce una performance che si annuncia da sola. Fu sposata con Gary Oldman dal 1987 al 1990; il figlio Alfie nacque nel 1988.

In arrivo: Marble Hall Murders, una serie in sei episodi per PBS Masterpiece con premiere il 6 settembre 2026. Poi la commedia Escorted di Prime Video con Brett Goldstein, dove interpreta Terri, una cantante di cabaret che è anche la madre di un riluttante escort maschile. E Jack of Spades, film di Joel Coen con Frances McDormand e Josh O’Connor. Un’attrice che ha trascorso decenni a essere la persona migliore in stanze che l’industria non guardava ha accumulato abbastanza stanze che ora valgono la pena.