Leslie Grace, dalla bachata a Batgirl mai uscita: il ritorno al disco dopo tredici anni

Leslie Grace

Photo: Tony Dandrades / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	7 gennaio 1995 The Bronx, New York City, United States
Professione	Cantante e attrice
Noto per	Sognando a New York – In the Heights, The Thicket
Premi	Premio Lo Nuestro for Tropical Female Artist of the Year · Nickelodeon Mexico Kids' Choice Award for Best Collaboration

Per gran parte della sua carriera, Leslie Grace ha dato il meglio di sé interpretando materiale scritto da altri. La bachata che l’ha fatta conoscere da adolescente era una rilettura bilingue di un classico delle Shirelles, mentre il ruolo che l’ha trasformata in una star del cinema, Nina Rosario in Sognando a New York – In the Heights, era nato dalla penna di Lin-Manuel Miranda. Il ruolo di cui si è parlato di più appartiene a un film che il pubblico non ha mai potuto vedere. Ora la cantante dominicana-americana ha pubblicato Amor, Quién Eres?, un album di 14 brani che descrive come un autoritratto, e ammette che la maggior parte delle persone che conoscono il suo nome l’ha vista sullo schermo. Con questo disco vuole far ascoltare la cantante che è venuta prima.

Grace è cresciuta tra due lingue e due collezioni di dischi. Nata nel Bronx, è la più giovane dei sette figli di genitori originari di La Romana e Mao, nella provincia di Valverde, ed è cresciuta a Davie, in Florida, dove sua madre gestiva alcuni saloni di parrucchiere. A casa, ha raccontato a ¡Hola! Américas, un merengue di Sergio Vargas poteva essere seguito da Destiny’s Child o Britney Spears senza che nessuno ci facesse caso, mentre suo padre le faceva conoscere i cantautori dominicani della sua generazione. Alle medie ha registrato un album cristiano, Pasión, che ha venduto in modo indipendente tramite CD Baby. Quando la sua carriera è decollata, sua madre ha chiuso il salone per accompagnarla in tournée.

La porta si è aperta con una cover. Will U Still Love Me Tomorrow, la sua versione bachata del successo del 1961 delle Shirelles, cantata in inglese e spagnolo, è arrivata al primo posto della classifica Tropical Airplay di Billboard nel 2012. Billboard ha riferito che Grace era diventata la più giovane donna a raggiungere la vetta della sua Latin Airplay. Sergio George ha prodotto l’album omonimo uscito l’anno successivo, Leslie Grace, che è entrato nella top five della classifica Top Latin Albums e ha ottenuto una candidatura ai Latin Grammy come miglior album tropicale contemporaneo. I fan hanno cominciato a chiamarla la Princesa de la Bachata, un titolo che porta ancora con orgoglio perché, come sottolinea lei stessa, all’epoca la bachata era un genere dominato quasi interamente dagli uomini.

Il decennio successivo è stato scandito da singoli e collaborazioni, più che da album. L’EP Lloviendo Estrellas le ha fruttato altre due candidature ai Latin Grammy nel 2015, una delle quali per il brano Como Duele el Silencio, e nel 2016 Premio Lo Nuestro l’ha nominata artista tropicale femminile dell’anno. Ha inciso Aire con Maluma, ha affiancato Wisin, Frankie J e il duo Play-N-Skillz in una rilettura reggaeton di Si Una Vez di Selena e si è avventurata nel K-pop con Lo Siento dei Super Junior, pubblicato da S.M. Entertainment nel 2018. Nello stesso anno Duro y Suave, registrato con il rapper portoricano Noriel, ha ottenuto il doppio disco di platino secondo i criteri latini della RIAA.

Hollywood l’ha scoperta a Washington Heights. Per il suo film del 2021 tratto dal musical di Miranda, uscito nelle sale e su HBO Max lo stesso giorno, Jon M. Chu l’ha scelta per il ruolo di Nina, l’orgoglio del quartiere che torna a casa da Stanford portando con sé un segreto; David Ehrlich di IndieWire ha scritto che «brilla». Poche settimane dopo, Warner Bros. l’ha scelta per interpretare Barbara Gordon in Batgirl, e Grace ha trascorso sette mesi a girare in Scozia. Nell’agosto 2022, quando il film era quasi terminato, Warner Bros. Discovery lo ha accantonato: il progetto da 90 milioni di dollari, ha dichiarato lo studio, veniva abbandonato nell’ambito di un «cambiamento strategico» per DC e HBO Max, precisando che la decisione «non era un riflesso della sua interpretazione». Grace ha ringraziato su Instagram il cast, la troupe e i fan, concludendo: «Batgirl per sempre!»

Lo schermo le ha posto anche le domande più difficili. Quando Felice León di The Root ha chiesto al cast di Sognando a New York – In the Heights perché un film ambientato in un quartiere in gran parte dominicano desse così pochi ruoli da protagonista agli afro-latini dalla pelle scura, Grace è stata l’unica a non sviare la questione: ha detto di sperare che il film stesse «infrangendo quel soffitto di cristallo», così da poter vedere «i miei fratelli e le mie sorelle, più scuri di me, guidare questi film». In seguito Miranda si è scusato, scrivendo: «Non siamo stati all’altezza». Nella musica c’è una contraddizione più silenziosa: i suoi dischi di maggior successo erano cover o collaborazioni, e ora lo dice apertamente. Poiché aveva iniziato così giovane, ha raccontato a Billboard Español, «non ho mai avuto davvero la possibilità di creare: erano [perlopiù] versioni di altre canzoni». L’artista incoronata principessa della bachata ha trascorso tredici anni senza pubblicare un altro album.

Le proposte per recitare hanno continuato ad arrivare e, secondo Grace, hanno cambiato il modo in cui fa musica. È apparsa in In the Summers di Alessandra Lacorazza Samudio, vincitore del Gran Premio della Giuria per il cinema drammatico statunitense al Sundance nel 2024, e nel western The Thicket di Elliott Lester. Lavorare con Miranda e Chu, ha raccontato a Billboard, le ha mostrato come avrebbe voluto vivere le collaborazioni musicali: «Per me è stato quasi un rito di iniziazione». Ayayay, uscito nel 2025, è stato il suo primo brano inedito in tre anni, mentre Inmerecido, una canzone bilingue su una donna che lascia una relazione tossica, costruita su sonorità R&B e afrobeat, ha anticipato l’album.

Amor, Quién Eres? è uscito il 1° maggio 2026 per Sony Music Latin. Si apre con la title track bachata: come ha raccontato a EFE, è il suono da cui ha iniziato e quello del suo Paese. Da lì passa alla fusione di merengue e reggaeton di Tú Supiste?, realizzata con il duo Martox, per poi attraversare cha-cha-chá, boleri e ballate. Ogni brano ha un video musicale e, messi insieme, i video sono pensati per comporre un cortometraggio. La musica le dà ciò che la recitazione non può darle, ha detto: una storia che scrive lei stessa, invece di seguire il copione di qualcun altro.

Lo schermo, però, non l’ha lasciata andare. Nel marzo 2026 ha presentato due film al SXSW: Stages, progetto di Live Nation diretto da Ryan Booth, su due musicisti a metà carriera costretti a ricominciare da capo in tournée, e Campeón Gabacho di Jonás Cuarón, tratto dal romanzo di Aura Xilonen. In quest’ultimo interpreta Aireen, la giovane donna di cui si innamora a New York un pugile migrante messicano, recitando al fianco di Rubén Blades ed Eddie Marsan. Il film di Cuarón ha inaugurato il Morelia International Film Festival nell’ottobre 2026 e arriva nelle sale Cinépolis in Messico il 29 ottobre. Grace fa inoltre parte del cast di un episodio pilota senza titolo di Onyx Collective per Hulu, un dramma immobiliare con Edgar Ramírez, nel ruolo di Val Alonso-Rivera, un’architetta sposata con il promotore immobiliare interpretato da Jacob Scipio. È anche legata a Propel, thriller di sopravvivenza di Felipe Vargas su un palombaro che lavora per una società commerciale e viene inghiottito da un capodoglio.

Quando le chiedono con chi vorrebbe registrare il prossimo brano, nomina Juan Luis Guerra, il cantautore al centro dei dischi dominicani che suo padre le faceva ascoltare, e definisce il progetto il suo sueño campesino. Per un’artista che Hollywood continua a scegliere per interpretare le storie degli altri, la risposta è significativa: vuole cantare con l’uomo che ha scritto le canzoni con cui è cresciuta.