Lee Isaac Chung: il regista che Hollywood ha definito straniero

Lee Isaac Chung

Photo: Voice of America / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	19 ottobre 1978 Denver, Colorado
Professione	Regista
Noto per	Minari, Twisters
Premi	Golden Globe · 2 Oscar (candidatura) · Sundance Film Festival Grand Jury Prize · Sundance Film Festival Audience

Ogni volta che Lee Isaac Chung termina un film, l’industria decide cosa farà dopo. Ogni volta, lui fa qualcosa di diverso. Dopo Munyurangabo — un debutto girato in Ruanda in kinyarwanda con attori non professionisti — la critica si aspettava una carriera di drammi internazionali austeri. Dopo Minari, che ha ottenuto sei nomination agli Oscar e ha acceso un dibattito reale su chi sia considerato americano nell’immaginario di Hollywood, gli studi si aspettavano un altro piccolo film personale di prestigio. Quello che è arrivato è stato Twisters, uno spettacolo catastrofico estivo per la Universal che è diventato uno dei film di maggior successo commerciale del 2024.

Il modello non è casuale. Chung è nato a Denver, Colorado, figlio di immigrati coreani che hanno trasferito la famiglia brevemente ad Atlanta prima di stabilirsi in una piccola fattoria nel nord-ovest dell’Arkansas, vicino al confine con l’Oklahoma. Crescere in una comunità agricola dove i volti coreani erano rari, dove i tornado erano una paura stagionale e non un’astrazione, gli ha dato un vocabolario sensoriale che scorre sotto tutto ciò che realizza — il peso specifico di una terra che non ti appartiene ancora, la distanza tra ciò che i genitori sacrificano e ciò che i bambini riescono a capire. Ha frequentato l’Università di Yale con l’intenzione di studiare biologia e andare a scuola di medicina. Un corso di regia al quarto anno, tenuto dal pioniere del documentario Michael Roemer, ha cambiato la sua direzione.

Il suo MFA (Master of Fine Arts) dell’Università dello Utah nel 2004 è arrivato dopo un periodo trascorso a insegnare cinema in Ruanda, un’esperienza che si sarebbe cristallizzata nel suo film d’esordio. Munyurangabo è stato girato in kinyarwanda — la lingua nazionale del Ruanda — utilizzando attori completamente non professionisti, e ha debuttato al Festival di Cannes del 2007. Il film segue un giovane in cerca di vendetta per l’omicidio di suo padre durante il genocidio, chiedendosi cosa accade quando il dolore privato si scontra con il trauma nazionale. Roger Ebert lo ha definito un capolavoro. Ciò che ha annunciato è stato un regista disposto a lavorare in territori in cui non aveva alcun vantaggio naturale.

Sono seguiti Lucky Life (2010) e Abigail Harm (2012) — film più piccoli e silenziosi che hanno affermato la sua precisione emotiva ma hanno raggiunto un pubblico più ristretto. Nel 2019, Chung si era in gran parte ritirato dal cinema. Invece di un seguito, ha scritto una lista di ricordi della sua infanzia in Arkansas: una particolare erba coreana che sua nonna coltivava in giardino, la paura sul volto di suo padre ogni stagione in cui la fattoria minacciava di fallire, il divario impossibile tra le ambizioni dei suoi genitori e i bambini che le osservavano. Quella lista è diventata Minari.

Il film, ambientato nei primi anni ’80 e incentrato su una famiglia coreano-americana che si trasferisce in una fattoria dell’Arkansas per coltivare verdure per i negozianti coreani, attingeva direttamente all’esperienza dei suoi genitori. Steven Yeun interpreta un padre che crede di poter costruire qualcosa; Yuh-Jung Youn, che ha vinto il premio Oscar per la sua interpretazione della nonna, porta la presenza moralmente più complessa del film. Minari ha debuttato al Sundance nel 2020, vincendo sia il Grand Jury Prize che l’Audience Award, e ha poi ricevuto sei nomination agli Oscar, tra cui Miglior Film, Miglior Regista e Miglior Sceneggiatura Originale.

Quello che è successo a Minari ai Golden Globe è uno degli episodi più istruttivi della recente cultura cinematografica americana. La Hollywood Foreign Press Association ha classificato il film — realizzato da un regista americano, su personaggi americani, ambientato su suolo americano, in una lingua parlata da molte famiglie americane — come film in lingua straniera, perché più della metà del suo dialogo era in coreano. La distinzione di categoria lo ha messo in competizione per un premio diverso rispetto a film come Nomadland. Chung ha detto poco pubblicamente; il film ha vinto il premio per il Miglior Film Straniero. Ma l’episodio ha cristallizzato qualcosa che scorre sotto l’intera sua carriera: la questione di chi può rivendicare una storia come americana, e chi è in grado di deciderlo.

Il suo passaggio alla televisione di franchise e alla produzione commerciale su larga scala ha seguito lo stesso percorso che altri registi indipendenti hanno intrapreso da quando lo streaming ha ristrutturato l’industria. Ha diretto un episodio di The Mandalorian per Disney+, poi un episodio di Star Wars: Skeleton Crew. L’esperienza è sembrata funzionare come un’audizione estesa: la Universal lo ha assunto per dirigere Twisters, il sequel del film catastrofico del 1996 di Jan de Bont. Con protagonisti Daisy Edgar-Jones e Glen Powell, il film ha superato di gran lunga le aspettative del settore, diventando uno dei maggiori successi domestici dell’estate 2024. Questo risultato, tanto quanto le sei nomination agli Oscar di Minari, spiega perché gli studi continuano a cercarlo per produzioni importanti.

Nel gennaio 2025, Chung ha annunciato The Traveler per Skydance, un dramma familiare di fantascienza tratto dal romanzo di Joseph Eckert su un uomo di 47 anni che inizia a sperimentare viaggi nel tempo involontari. Nel marzo 2026, ha abbandonato il prequel di Ocean’s Eleven per Warner Bros. — un film che avrebbe avuto come protagonisti Margot Robbie e Bradley Cooper — citando divergenze creative; è stato il secondo regista a lasciare il progetto. The Traveler rimane il suo prossimo film confermato.

È sposato con Valerie Chu, una compagna di classe di Yale. Hanno una figlia.

La domanda che la sua carriera ha sollevato fin da Munyurangabo è se l’ampiezza segnali versatilità o una ricerca in corso. Ciò che Minari e Twisters condividono — oltre al paesaggio dell’Arkansas che emerge in entrambi — è un fascino per persone che sono arrivate in un luogo che non ha ancora deciso del tutto se accoglierle. The Traveler sarà il suo primo film di fantascienza. È anche, nel senso più letterale, la storia di un uomo che non può restare in nessun tempo.

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