Justin Long, il ragazzo degli spot Apple che l’horror ha trasformato in un’esca perfetta

Justin Long

Photo: Daniel Benavides from Austin, TX / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	2 giugno 1978 Fairfield, Connecticut, Stati Uniti
Professione	Attore, sceneggiatore, regista e podcaster
Noto per	Weapons, Die Hard – Vivere o morire, Barbarian

A metà di Barbarian, il film abbandona la sua protagonista in uno scantinato e passa a un attore televisivo di ottimo umore, a pochi istanti dallo scoprire che un’accusa di una collega ha messo fine alla sua carriera. L’attore è Justin Long, e la scelta di Zach Cregger è stata calcolata. Per anni il pubblico si era fidato di quel volto; nel secondo atto, il film lo punisce proprio per questo.

Quella fiducia veniva dalla pubblicità. Prima di Cregger, gran parte del pubblico conosceva Long come il Mac della campagna Get a Mac di Apple: il giovane con la felpa che scambiava bonarie frecciatine con il PC impettito di John Hodgman. Gli spot ne avevano fatto il volto più rassicurante della televisione americana, e il cinema continuava ad affidargli esattamente quel ruolo: la spalla, il fidanzato, quello che si aggrega. È stato l’horror a trasformare quella sua aria rassicurante in un’arma, ed è il genere che ha accompagnato la sua carriera fino al terzo decennio.

In famiglia si respirava un’aria fatta di idee e teatro. Long, nato il 2 giugno 1978 a Fairfield, nel Connecticut, è il secondo di tre figli di R. James Long, docente di filosofia e latino alla Fairfield University, e Wendy Lesniak, attrice attiva soprattutto a teatro. Ha descritto la famiglia come una sorta di famiglia cattolica conservatrice. Ha frequentato la Fairfield College Preparatory School, un istituto gesuita, e poi il Vassar College, dove si è esibito con il gruppo di sketch comici Laughingstock e ha recitato in produzioni universitarie come Butterflies Are Free. Anche i suoi due fratelli fanno gli attori: Damian recita in Connecticut, dove insegna alla Weston High School, e Christian, che sarebbe diventato il suo collaboratore più assiduo alla scrittura.

Il suo primo ruolo al cinema ha già definito un modello. In Galaxy Quest (1999) interpreta Brandon, l’adolescente superfan la cui conoscenza enciclopedica di una serie di fantascienza cancellata si rivela l’unica cosa in grado di salvare il cast ormai alla deriva quando arrivano veri alieni. Poi è arrivata la televisione, con Warren P. Cheswick, l’adolescente socialmente impacciato di Ed della NBC, in onda dal 2000 al 2004; più o meno nello stesso periodo rifiutò l’offerta di sostituire Steve Burns alla conduzione di Blue’s Clues. Quindi è arrivato Jeepers Creepers (2001), in cui interpreta Darry, lo studente universitario che insiste a calarsi in un tubo di scolo dietro una chiesa abbandonata per scoprire che cosa ci stia buttando qualcuno. La sua curiosità non gli porta fortuna.

La parte centrale del decennio è stata all’insegna della commedia. Dodgeball: A True Underdog Story (2004), Herbie: Fully Loaded (2005), Waiting… (2005) e Idiocracy (2006) di Mike Judge gli hanno permesso di lavorare accanto a nomi più importanti, mentre Accepted (2006) gli ha affidato il ruolo da protagonista di un diplomato che si inventa un’università fasulla dopo essere stato respinto da tutte quelle vere. In Live Free or Die Hard (2007) è Matt Farrell, l’hacker che Bruce Willis si trascina per un Paese sotto attacco informatico. È anche diventato la voce di Alvin Seville in quattro film di Alvin and the Chipmunks usciti tra il 2007 e il 2015: il lavoro più affidabile dal punto di vista commerciale della sua carriera, ma anche il meno riconoscibile, visto che il suo volto non compare mai sullo schermo.

La campagna Get a Mac è andata avanti dal 2006 al 2009 e ha fissato la sua immagine pubblica più di qualsiasi film. Quell’immagine è diventata un limite. Commedie romantiche come He’s Just Not That Into You (2009) e Going the Distance (2010), al fianco di Drew Barrymore, con cui ha avuto una relazione a più riprese tra il 2007 e il 2010, lo hanno proposto come il partner gentile e un po’ sprovveduto; i critici lo hanno catalogato come affidabile, più che interessante. Anni dopo è apparso nei panni di se stesso negli spot Go PC di Intel, passando di fatto dall’altra parte nella guerra dei computer che lo aveva reso famoso. A quanto pare nessuno se ne è curato, il che dice qualcosa su quanto poco l’immagine pubblicitaria avesse a che fare con l’attore.

L’horror gli ha offerto una via d’uscita. Sam Raimi lo ha scelto per Drag Me to Hell (2009) nel ruolo di Clay Dalton, il fidanzato paziente e accademico che non crede alle maledizioni finché credere o meno non fa più alcuna differenza. Con Tusk (2014), Kevin Smith si è spinto molto oltre: Long interpreta Wallace Bryton, un podcaster arrogante che va in Canada per un’intervista e viene trasformato chirurgicamente in un tricheco da un marinaio in pensione interpretato da Michael Parks. Il film è stato presentato in anteprima al Toronto International Film Festival, ha diviso la critica e da allora è diventato un piccolo cult. Long lo interpreta con assoluta serietà, ed è proprio quella serietà a fare ridere.

Lontano dalla macchina da presa, ha continuato a scrivere insieme al fratello. A Case of You (2013), commedia romantica che ha co-scritto e interpretato con Christian Long e Keir O’Donnell, è stata presentata in anteprima al Tribeca Film Festival e ha ricevuto recensioni contrastanti, tendenti al negativo. Comet (2014), storia d’amore indipendente che ha prodotto e interpretato insieme a Emmy Rossum, è stato un altro tentativo di prendere in mano il proprio materiale. I fratelli hanno infine diretto insieme Lady of the Manor (2021), commedia di fantasmi in cui Melanie Lynskey interpreta una guida turistica stonata, perseguitata dal fantasma di una matriarca del Sud interpretata da Judy Greer; Long si è riservato la parte di Max, un mite professore di storia, e Lionsgate ha distribuito il film. Nel 2024 i due hanno scritto e diretto Fur Babies, un segmento dell’antologia Shudder V/H/S/Beyond che racconta di attivisti per i diritti degli animali introdottisi in un inquietante asilo per cani.

Barbarian (2022) è il punto in cui le due anime della sua carriera si sono finalmente incontrate. Il film di Cregger è costato circa 4 milioni di dollari e ne ha incassati 46 in tutto il mondo; gran parte della sua notorietà si deve ad AJ, l’attore accusato che vola a Detroit per vendere una casa che possiede e continua a prendere le peggiori decisioni possibili al suo interno. Long ha raccontato che la sceneggiatura lo aveva spaventato a tal punto da non riuscire a finirla in una sola volta, e che aveva dovuto aspettare il mattino per leggere il resto. TheWrap ha definito la sua interpretazione notevole. AJ è divertente, credibile e ripugnante, a volte nel giro di una sola battuta; la performance funziona proprio perché il pubblico arriva già predisposto a volergli bene.

Nello stesso anno ha recitato con Kate Bosworth in House of Darkness di Neil LaBute, un thriller da camera su un uomo che accompagna una donna nella sua tenuta isolata e capisce poco a poco che non avrebbe dovuto entrare. La loro relazione è stata resa pubblica per la prima volta nel gennaio 2022 e il fidanzamento è stato annunciato nell’aprile 2023; il mese successivo lui già la chiamava «moglie» nel suo podcast. La loro prima figlia è nata il 18 luglio 2025. Il podcast, Life Is Short with Justin Long, è stato lanciato da Wondery nel 2019 con Neil Patrick Harris come primo ospite ed è diventato un programma di interviste di lunga durata, prima che il feed smettesse di aggiornarsi nel 2025. In un episodio separato del podcast di qualcun altro, Armchair Expert di Dax Shepard, ha raccontato di essere stato drogato e portato in giro contro la sua volontà da alcuni sconosciuti mentre girava Youth in Revolt in Michigan: una disavventura da cui ha detto di essere scappato gettandosi dall’auto in movimento, riportando danni permanenti ai nervi di una gamba.

La televisione ha riempito gli spazi vuoti. Ha doppiato Kevin Murphy, il figlio maggiore, nella serie animata di Netflix F Is for Family, e Roboto in Masters of the Universe: Revelation. Nella serie Disney+ Goosebumps (2023) ha interpretato Nathan Bratt, un nuovo insegnante legato a un omicidio soprannaturale avvenuto decenni prima: un ruolo che gli è valso una candidatura ai Children’s and Family Emmy come miglior interprete protagonista.

Weapons (2025), il film successivo di Cregger, gli ha assegnato una parte più piccola, ma significativa. Long interpreta Gary, un vicino che scavalca il parere della moglie e permette al padre disperato interpretato da Josh Brolin di vedere le riprese della telecamera di casa, l’indizio che aiuta a ricostruire la direzione in cui sono fuggiti i bambini scomparsi. Il film ha incassato 270 milioni di dollari a fronte di un budget di 38 milioni e ha fruttato ad Amy Madigan un Academy Award. Gli appassionati di horror hanno letto nella scelta del cast una strizzata d’occhio: l’uomo che in Barbarian era entrato nella casa sbagliata torna nei panni del vicino che apre la porta per dare una mano.

Il limite di questa fase è la quantità. Dopo Barbarian ha interpretato una serie di film di genere i cui spunti superano la qualità della loro realizzazione. Coyotes (2025), diretto da Colin Minihan, lo ha scelto insieme a Bosworth per il ruolo di una coppia intrappolata nella propria casa sulle Hollywood Hills da un incendio e da un branco di coyote aggressivi; le recensioni sono state contrastanti. Night Patrol, il film di Ryan Prows su un agente della LAPD che entra in un’unità d’élite, rivelatasi una squadra di vampiri, è uscito nelle sale il 16 gennaio 2026: le recensioni hanno elogiato l’idea e criticato il ritmo, prima che il film trovasse una seconda vita in streaming. Stranglehold, la violenta commedia criminale natalizia di Clark Duke in cui Long e Ron Perlman interpretano padre e figlio, è arrivato sulle piattaforme digitali il 2 ottobre 2026; Film Threat lo ha liquidato come una carneficina prevedibile. Barbarian ha reso Long un nome capace di attirare i finanziamenti per un piccolo film di genere. Saper scegliere quelli giusti è un’altra abilità, e gli ultimi due anni suggeriscono che non abbia ancora deciso se vuole metterla alla prova.

Il calendario non dà segni di rallentamento. In Memoriam, la commedia di Rob Burnett su un attore morente, interpretato da Marc Maron, ossessionato dall’idea di comparire nel segmento degli Oscar dedicato agli artisti scomparsi, è stato presentato in anteprima al Tribeca Festival il 7 giugno 2026, con Long nel ruolo di Jack Stackhouse. Best Pancakes in the County, thriller di Ken Sanzel ambientato durante una notte di stallo in una tavola calda di provincia, lo vede nei panni di un personaggio chiamato Cookie, al fianco di Nicolas Cage, e uscirà nelle sale statunitensi e sulle piattaforme digitali il 20 novembre 2026. Lice, ambientato durante un’epidemia di parassiti in un liceo di Long Island negli anni Ottanta, lo vede nel ruolo del preside Van, insieme a Emile Hirsch e Kevin Connolly; Magenta Light Studios prevede di distribuirlo nel primo trimestre del 2027. Si è inoltre unito a Sam Rockwell e Marisa Tomei in Hellhound, commedia d’azione sugli zombie di Zach Golden, e dovrebbe recitare e produrre, insieme a Bosworth, un reboot del film found footage Grave Encounters, con i creatori dell’originale, Colin Minihan e Stuart Ortiz, di nuovo al lavoro sul progetto. A quanto pare, l’ex volto del Mac si è trovato a suo agio nello scantinato.