Joe Mantegna: il siciliano di Chicago che vinse il Tony con Mamet

Il monologo che valse a Joe Mantegna il Tony Award non è un discorso. È un assedio — Richard Roma lavora uno sconosciuto in un ristorante cinese, costruisce un’amicizia falsa con parole come mattoni, finché l’uomo ha accettato di investire in un immobile che non può permettersi e non vuole. Mantegna recitò quella scena così tante volte in Glengarry Glen Ross che il pubblico smise di registrare il mestiere e cominciò a sentire il disagio — il modo in cui una truffa agisce su di te anche quando sai che sta avvenendo.

Nacque a Chicago nel 1947 da padre siciliano, emigrato dall’Italia con il sogno di una vita migliore, la stessa che Richard Roma finisce per vendere. Sua madre, nata in Puglia, visse fino a 101 anni, abbastanza a lungo da vedere il figlio diventare uno dei volti più noti della televisione americana. La sua formazione avvenne alla Goodman School of Drama della DePaul University, che abbandonò nel 1969 prima della laurea per iniziare a lavorare — una scelta che dice più della sua urgenza di recitare che della sua superficialità verso lo studio.

L’incontro con David Mamet cambiò la traiettoria di tutto. Quando Glengarry Glen Ross arrivò a Broadway nel 1984, Mantegna interpretò Richard Roma con una precisione che rendeva il cinismo del personaggio autenticamente pericoloso. Il Tony Award che ricevette quell’anno confermò ciò che il pubblico del Goodman già sapeva: sapeva trasformare il linguaggio spoglio di Mamet in qualcosa che arrivava al corpo, non solo all’orecchio. La collaborazione proseguì al cinema — La casa dei giochi nel 1987 e Things Change nel 1988, film che gli valse la Coppa Volpi per il migliore attore alla Mostra del Cinema di Venezia.

Hollywood lo usò in modi diversi da Mamet. Interpretò Joey Zasa in Il padrino – Parte III nel 1990, un ruolo compatto in un film che Coppola non riuscì mai a governare del tutto, ma abbastanza affilato da lasciare il segno. Dal 1991 cominciò a prestare la voce a Fat Tony ne I Simpson, il boss della mafia con l’accento di Chicago la cui minaccia casuale è sopravvissuta per più di trent’anni e centinaia di episodi.

Il passaggio alla televisione, prima con Joan of Arcadia nel 2003 e poi con Criminal Minds dal 2007 — dove interpretò l’agente speciale David Rossi, profiler e autore — segnò una domesticazione deliberata della sua pericolosità. Rossi è un personaggio costruito per rassicurare, non per destabilizzare. Per quindici stagioni e oltre trecento episodi, Mantegna incarna un’autorità pacifica che poco ha a che fare con la precisione di Richard Roma. Per chi lo conosce solo attraverso Criminal Minds, lui è Rossi. Per chi lo ha visto su un palco, la distanza fra queste due versioni dello stesso attore è il fatto biografico più significativo della sua carriera.

La serie è stata rilanciat nel 2022 come Criminal Minds: Evolution su Paramount+, in un formato più oscuro e psicologicamente più esigente. Nel maggio 2026, Mantegna ha diretto in California uno spettacolo monologico su Lenny Bruce, il comico che usò il linguaggio come un’arma e ne pagò il prezzo con la libertà. Non è il progetto di un uomo che ha smesso di pensare al potere delle parole.

Il suo matrimonio con Arlene Vrhel, conosciuta durante una produzione di Hair a Chicago nel 1969, dura da oltre cinquant’anni. La loro figlia Mia, nata tre mesi prematuro e con diagnosi di autismo, è la causa che la famiglia ha portato avanti pubblicamente attraverso la Mantegna Family Foundation, che sostiene anche i veterani. La figlia Gia ha intrapreso una carriera da attrice.

Criminal Minds: Evolution continua. Il progetto su Lenny Bruce è la prova che il teatro — dove si è fatto un nome con un unico monologo devastante — non è mai stato lontano dai suoi pensieri. La carriera contiene due Joe Mantegna: quello che Mamet scoprì, e quello che CBS conservò. Se il primo sia ancora pienamente presente nel secondo, solo il lavoro può rispondere.