Joanna Kerns, la mamma di ‘Genitori in blue jeans’ che è passata alla regia

Joanna Kerns

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	12 febbraio 1953 San Francisco, California, United States
Professione	Attrice e regista televisiva
Noto per	Ragazze interrotte, Molto incinta, Coma profondo

Per sette stagioni Joanna Kerns ha interpretato una madre che tornava al lavoro. Maggie Seaver, la giornalista al centro di Genitori in blue jeans, rientrava in redazione mentre il marito psichiatra trasferiva il proprio studio in casa, e un’intera generazione di telespettatori finì per pensare che Kerns fosse proprio così. Ma la storia più rivelatrice è quella di ciò che fece dopo la fine della serie. Anche lei tornò al lavoro, dall’altra parte della macchina da presa, e ormai dirige programmi televisivi da molto più tempo di quanto abbia mai recitato da protagonista.

Questa seconda carriera trova raramente spazio nei pezzi nostalgici. I suoi crediti da regista spaziano da Dawson’s Creek e Grey’s Anatomy a This Is Us, High School Musical: The Musical – La serie e al revival di Night Court. Il totale sfiora i settanta episodi televisivi, e il suo lavoro per Light as a Feather di Hulu le è valso una candidatura ai Daytime Emmy.

È cresciuta in una famiglia che misurava i propri risultati sulla base della competizione. Joanna Crussie DeVarona è nata a San Francisco il 12 febbraio 1953; sua sorella maggiore è la nuotatrice olimpica Donna de Varona, e la stessa Kerns partecipò alle selezioni olimpiche di ginnastica del 1968, classificandosi 14ª su 28. La loro zia era l’attrice del cinema muto Miriam Cooper. La danza la portò alla UCLA, mentre un annuncio per Clown Around, una produzione di Gene Kelly, la allontanò dall’università: accettare la parte significava lasciare il college e trasferirsi a New York.

New York le offrì il palcoscenico. Lavorò con il New York Shakespeare Festival in Two Gentlemen of Verona e recitò in Ulysses in Nighttown, dove Burgess Meredith la diresse e le consigliò di studiare con l’insegnante di recitazione Peggy Feury. Nel 1972 era di nuovo in California, a ballare come comparsa a Disneyland e a cercare ingaggi pubblicitari. Il resto del decennio fu una successione di apparizioni in Charlie’s Angels, CHiPs, Starsky & Hutch, Three’s Company, Hill Street Blues e Magnum, P.I. «In un certo senso, ero sempre alla ricerca della cosa successiva», avrebbe detto in seguito. «Mi presentavo a qualsiasi audizione, sperando di ottenere una grande occasione».

Il primo lavoro stabile arrivò nel 1983 con The Four Seasons, una sitcom della CBS tratta dal film del 1981, che durò una sola stagione ma convinse i produttori che Kerns poteva sostenere un ruolo da protagonista. Poi ci fu il provino al fianco di Alan Thicke per una nuova commedia familiare della ABC: durante l’audizione lo baciò per sbaglio sul naso, un aneddoto che entrambi raccontarono per anni come prova di un’alchimia immediata. Genitori in blue jeans andò in onda dal 1985 al 1992 per 166 episodi, con Kirk Cameron, Tracey Gold e Jeremy Miller nei panni dei figli Seaver. Fuori dal set, lei e Thicke diventarono grandi amici. Mentre la serie era ancora in onda, Kerns ne diresse un episodio e, a suo dire, ne rimase conquistata.

I film per la televisione di quegli anni si discostavano nettamente dall’immagine da sitcom. In The Nightman, nel 1992, interpretò una proprietaria di motel sessualmente disinibita, un ruolo che sconcertò gli spettatori desiderosi di rivedere la madre dei Seaver; seguirono Shameful Secrets e No One Could Protect Her. Visti oggi, sembrano il tentativo di un’attrice di capire fin dove il pubblico l’avrebbe seguita lontano da Maggie.

Il passaggio alla regia fu una scelta ponderata. «Quando recitavo, mi colpiva sempre quanto cambiasse la qualità del lavoro a seconda del regista», ha raccontato a Variety. Il suo agente la avvertì che avrebbe dovuto scegliere: i registi televisivi vengono ingaggiati con molto anticipo e nessun produttore ne vuole uno che potrebbe andarsene per accettare un ruolo da attore. Kerns scelse, e non ha mai fatto mistero del momento in cui lo fece: «È stato il momento giusto, perché stavo invecchiando e uscendo da quella grande zona nera riservata alle donne. Tra i 40 e i 60 anni mancano ruoli validi per le donne». Dalla fine degli anni Novanta il suo nome comparve nei titoli di coda di Ally McBeal, Felicity, Scrubs, Psych, Pretty Little Liars, Switched at Birth, The Goldbergs, The Good Doctor e FBI. La recitazione restò una presenza più marginale: nel 1999 fu la madre del personaggio di Winona Ryder in Ragazze interrotte; nel 2007, la madre di Alison, interpretata da Katherine Heigl, nella commedia di Judd Apatow Molto incinta; e tornò a interpretare Maggie nei film della reunion del 2000 e del 2004.

Nel suo percorso c’è anche un passaggio più difficile. Nel 2004 Kerns fu tra le persone che scrissero al tribunale in sostegno di Brian Peck, che aveva lavorato a Genitori in blue jeans, prima che fosse condannato per aver abusato sessualmente di un minore, identificato in seguito nell’attore Drake Bell. «Posso solo credere che ci debba essere stata una situazione estrema o una tentazione esercitata su di lui, tale da influenzarne le azioni», scrisse. Quando le lettere riemersero nella docuserie del 2024 Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, Kerns rilasciò una dichiarazione che fu inclusa nella serie: «Ora ho scoperto che la mia lettera di sostegno si basava su informazioni completamente false. Sapendo quello che so adesso, non l’avrei mai scritta». La ritrattazione non lascia spazio a dubbi. La frase originale, che cercava una pressione esterna sull’aggressore invece di concentrarsi su ciò che aveva fatto a un’adolescente, è la parte rimasta legata al suo nome; e l’immagine della madre affettuosa della televisione non la cancella.

La sua salute è diventata di dominio pubblico alle sue condizioni. Nel novembre 2016 una mammografia con mezzo di contrasto evidenziò un carcinoma duttale in situ e, dopo due lumpectomie, a dicembre scelse una mastectomia bilaterale per non rischiare la radioterapia e una recidiva. Aveva trovato la chirurga senologa su consiglio di Christina Applegate, che aveva diretto in Samantha Who?, e in un articolo scritto in prima persona per TODAY spiegò con chiarezza la sua decisione: «Non volevo vivere nella paura». Appena una settimana dopo l’intervento, Thicke morì all’improvviso. Alla fine del 2017 Kerns ebbe il via libera dei medici. Da allora il tema è entrato anche nel suo lavoro da produttrice: è produttrice esecutiva di Love, Danielle, una dramedy del 2024 scritta insieme e interpretata da Devin Sidell, incentrata su una donna con una mutazione del gene BRCA che valuta un intervento preventivo.

Lontano dal set, Kerns sposò nel 1976 il produttore di spot pubblicitari Richard Kerns; ebbero una figlia, Ashley, e divorziarono nel 1985. Nel 1994 sposò l’architetto di Los Angeles Marc Appleton e nel 2019 chiese il divorzio. È stata tra le cofondatrici dei Women in Film Crystal + Lucy Awards.

La regia non si è fermata. Nel 2023 ha diretto tre episodi del revival di Night Court e, nel 2024, un episodio di Happy’s Place, la commedia della NBC incentrata su Reba McEntire. La famiglia di Genitori in blue jeans continua a farsi più piccola: nell’ottobre 2026 Betty McGuire, che interpretava Kate Malone, la madre di Maggie, è morta a 100 anni. Kerns non ha annunciato nuovi progetti e, a sentirla, si tratta di una questione di ingaggi, non di pensionamento. Alla domanda se tornerebbe a recitare, ha risposto senza esitare: «Adoro recitare. Sono qui».

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Tag: attori, attrici, Grey's Anatomy, Genitori in blue jeans, Joanna Kerns, Alan Thicke

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