Betty McGuire, l’attrice che interpretava la nonna Kate Malone in Growing Pains, è morta, e la maggior parte dei necrologi l’ha ricordata soltanto per quel ruolo ricorrente. È la parte che il pubblico delle sitcom ha ancora in mente: la madre di Maggie Seaver, che faceva visita alla famiglia Seaver qualche volta a stagione. Ma è anche il dettaglio che meno racconta chi fosse davvero.

Se si ripercorre l’intera carriera, emerge un ritratto diverso. McGuire veniva dai musical di Broadway dell’età d’oro, dove recitava e faceva da sostituta per alcune delle maggiori star, e portò quella formazione con sé in decenni di televisione. Una nonna da sitcom familiare interpretata da una donna che aveva condiviso il palcoscenico con Ethel Merman è una genealogia artistica che merita di essere ricordata. E il capitolo finale della sua vita, come racconta The Hollywood Reporter, parla dell’uso più generoso che un’attrice di professione potesse fare di un microfono.

Dal palcoscenico di Ethel Merman al salotto dei Seaver

McGuire debuttò a Broadway nel ruolo di Rebecca in Plain and Fancy, per poi recitare nelle produzioni originali di Happy Hunting e Oh, Captain!, secondo Deadline e The Hollywood Reporter. Nel corso di questi tre spettacoli lavorò al fianco di Ethel Merman, Barbara Cook, Bea Arthur e Tony Randall, e ne fu anche sostituta.

Poi arrivò la tournée. Fu protagonista di Mame al Caesars Palace di Las Vegas e andò in tournée con Gypsy, Auntie Mame, Oliver!, How to Succeed in Business Without Really Trying e The Ziegfeld Follies of 1956. THR cita tra i suoi compagni di tournée Tallulah Bankhead, Celeste Holm, Susan Hayward, Constance Bennett, Jane Russell e Ron Moody: un elenco che sembra ripercorrere la storia dello spettacolo americano di metà Novecento.

È la gavetta di una veterana del palcoscenico, e spiega la carriera sullo schermo che ne seguì. Dopo il debutto in The Doris Day Show, diventò uno dei volti su cui la televisione fece affidamento per decenni: Columbo, Charlie’s Angels, Little House on the Prairie, Hill Street Blues, Moonlighting, St. Elsewhere, Falcon Crest, Murphy Brown, Star Trek: Deep Space Nine, ER, 7th Heaven. Al cinema interpretò Suor Mary Quacker in Cheech & Chong’s Up in Smoke e un’infermiera in Coma di Michael Crichton, e comparve anche in The Incredible Shrinking Woman e Wishmaster.

Kate Malone, la nonna che tornava sempre in Growing Pains

In Growing Pains, McGuire interpretava Kate Malone, la madre di Maggie, il personaggio di Joanna Kerns; Gordon Jump era suo marito, Ed. The Hollywood Reporter conta 12 episodi tra il 1986 e il 1991: Kate comparve in tutte le sette stagioni della sitcom della ABC tranne una. Variety la colloca nelle prime due stagioni e poi dalla quarta alla settima.

La visita dei nonni è uno dei meccanismi più antichi della sitcom familiare: un parente arriva, scompiglia la casa e se ne va. McGuire le diede il ritmo di chi si era formata dietro le quinte accanto a Merman, e Kate Malone continuò a tornare nella serie per sei stagioni.

Il talk show in cui gli ospiti erano i dipendenti

Il dettaglio che molti necrologi liquidano in fretta è quello che meglio la racconta. Dal 2017 McGuire viveva nella comunità residenziale per anziani della Motion Picture & Television Fund a Woodland Hills, in California. Lì conduceva e produceva un suo talk show, GabFest, per Channel 22, la televisione del campus. Circondata da ex professionisti del cinema e della televisione, avrebbe potuto invitare ogni settimana i vicini più famosi. Invece, riferisce THR, lasciava spazio ai dipendenti che lavoravano lì, ai loro sogni e alle loro storie di vita.

Nel 2019 partecipò a un servizio di NBC Nightly News dedicato alla struttura. «Sono felice come una pasqua», disse nel servizio. «A 92 anni, poter fare cose nuove e diverse: riuscite a immaginare qualcosa di meglio? Io no».

Lontano dalle telecamere, per anni fece volontariato come receptionist e attivista alla Coalition for Economic Survival, una clinica legale di Los Angeles che sostiene gli inquilini a basso reddito nella lotta contro gli sfratti.

McGuire è morta per cause naturali l’8 ottobre alla Motion Picture & Television Country House and Hospital di Woodland Hills. A confermare la notizia è stato Keith Gerchak, attore, cofondatore di Double G Films e amico intimo della famiglia, che aveva ricevuto da lei una procura. THR indica come data di nascita il 20 marzo 1926, a Bridgeport, nel Connecticut; una prima notizia, secondo cui sarebbe nata nel 1933, non è compatibile con la sua età.

Per sette decenni condivise il palcoscenico con le star. Quando, sul finire della vita, ebbe un programma tutto suo, scelse come ospiti i dipendenti.

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