Betsy Brandt, dalla cognata in viola di Breaking Bad alla strega di Salem

Betsy Brandt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	14 marzo 1973 Bay City, Michigan, United States
Professione	Attrice
Noto per	Magic Mike, The Valet, No Half Measures: Creating the Final Season of Breaking Bad
Premi	SAG (condiviso)

La scena che tutti citano è quella in cui Marie Schrader cerca di uscire da casa della sorella con un neonato in braccio. Gli spettatori vedevano una taccheggiatrice intenta a portarsi via l’oggetto più ingombrante che avesse mai tentato di rubare. Betsy Brandt, che la interpretava, vedeva un salvataggio. «Era come portare fuori un bambino da un edificio in fiamme», disse a Rolling Stone mentre andavano in onda gli ultimi episodi di Breaking Bad. «È semplicemente quello che si fa». La distanza fra queste due interpretazioni è la chiave più utile per avvicinarsi alla sua carriera. A Brandt affidano spesso il ruolo della donna ai margini dell’inquadratura, e lei continua a interpretarla come se la storia potesse essere la sua.

Viene da Bay City, nel Michigan, una città affacciata sulla baia di Saginaw, e per lei la recitazione è arrivata attraverso una formazione vera e propria, non grazie a un colpo di fortuna: una laurea in belle arti all’University of Illinois at Urbana-Champaign, poi un master all’Institute for Advanced Theater Training di Harvard, con un periodo di studi alla Royal Scottish Academy of Music and Drama di Glasgow.

Il percorso di formazione si è sviluppato lentamente. Nata nel marzo 1973, lasciò la Bay City Western High School nel 1991 e conseguì la laurea all’Università dell’Illinois nel 1996; gli anni successivi furono dedicati ai palcoscenici regionali e ai provini. Recitò Shakespeare con l’Arizona Theatre Company, Ridiculous Fraud di Beth Henley e The Language Archive di Julia Cho al South Coast Repertory, e in seguito Next Fall al Geffen Playhouse di Los Angeles. In televisione comparve come guest star in singoli episodi di ER, Judging Amy, Boston Legal e NCIS: lavori che permettono di pagare l’affitto, ma non di costruirsi una notorietà.

Breaking Bad cambiò le cose, anche se non al primo tentativo. Brandt fece il provino per tre ruoli diversi nella serie di Vince Gilligan prima che le venisse offerta la parte di Marie. Aveva già capito che valeva la pena aspettare. «Quando lessi il pilot, dissi a mio marito che era il miglior pilot che avessi mai letto», ricordò, aggiungendo che subito dopo si preoccupò che la rete potesse perdere coraggio. Marie era un personaggio già compiuto: la sorella minore di Skyler White, moglie dell’agente della DEA Hank Schrader, ogni tanto ladra di piccoli oggetti e donna vestita, circondata e accessoriata di viola. Quel colore seguì Brandt anche a casa. «Nella mia vita privata, a casa mia il viola è bandito», disse.

Per gran parte della serie, Marie è stata la valvola di sfogo della tensione. Era quella a cui la sorella rispondeva bruscamente e a cui il marito rivolgeva gli occhi al cielo. Brandt non ha mai trattato il personaggio come una gag, e i fatti le danno ragione. Dopo che Hank viene ferito, ha fatto notare, Marie se la prende con Walter White in ospedale e lo accusa di sapere più di quanto ammetta, per poi fare marcia indietro quando la famiglia la guarda come se avesse perso la ragione. «Walt è un criminale straordinario, ma nessun criminale è perfetto», disse Brandt a proposito di quel momento. Quando Marie scopre finalmente la verità e dà uno schiaffo a Skyler, l’attrice descrisse la scena come una morte in famiglia: «Ho sempre amato il rapporto fra Marie e Skyler, quel legame da compagne d’armi, e adesso è finita. Non c’è più». Quella che sembrava la spalla comica si è rivelata il personaggio con il senso morale più lucido della famiglia, e il dibattito pubblico su Breaking Bad raramente ha saputo riconoscerlo. La sua affermazione è arrivata grazie al lavoro corale: tre nomination agli Screen Actors Guild Awards insieme al cast e una vittoria, nel 2014.

Quello che è arrivato dopo, sulla carta, sembra una ritirata verso ruoli più rassicuranti. Per alcune settimane, nel 2013, girò contemporaneamente il finale di Breaking Bad e l’inizio di The Michael J. Fox Show. In una delle giornate più dure sul set del drama, chiese al regista se avessero la scena, si sentì rispondere di sì, scoppiò a piangere e disse, stando al suo racconto: «Sono pronta a fare una commedia». Prese un volo per New York alle quattro del mattino. Su NBC interpretò Annie Henry, la moglie del conduttore televisivo interpretato da Fox, e la serie durò una sola stagione. Poi CBS le affidò per quattro anni il ruolo di Heather in Life in Pieces, dal 2015 al 2019: la figlia maggiore di una famiglia guidata da Dianne Wiest e James Brolin, con Colin Hanks fra i suoi fratelli.

Quella fase è il sogno di un’attrice che lavora, ma comporta anche un restringimento delle possibilità. Le sitcom delle reti generaliste continuavano ad assegnarle il ruolo del punto fermo della famiglia, proprio il tipo di personaggio che Marie era stata scritta per mettere in crisi. I lavori più rivelatori si trovavano ai margini. In Flint, il film televisivo del 2017 diretto da Bruce Beresford, interpretò LeeAnne Walters, la madre che, lottando contro la presenza di piombo nell’acqua del rubinetto, contribuì a portare sotto gli occhi di tutti la crisi della città, al fianco di Queen Latifah. Flint si trova a breve distanza in auto, lungo l’Interstate 75, dalla città in cui è cresciuta Brandt. Ci sono stati ruoli ricorrenti in Parenthood e Masters of Sex, un episodio della serie antologica di AMC Soulmates e, nel 2023, il ruolo di Mia Thomas in Saint X di Hulu, una madre alle prese con ciò che una vacanza ai Caraibi ha portato via alla sua famiglia.

Marie è tornata una volta. Nel 2022 Brandt l’ha interpretata di nuovo nell’episodio finale di Better Call Saul: ora vedova, si oppone all’accordo di patteggiamento di Saul Goodman e lo accusa di complicità nell’omicidio di Hank.

La sua prossima mossa è la più interessante da anni. Nell’ottobre 2025 Deadline ha riferito che Brandt si era unita al cast della terza stagione di Le streghe Mayfair di Anne Rice come presenza fissa, al fianco di Alexandra Daddario. Il ruolo la riporta a lavorare con i produttori esecutivi Mark Johnson e Thomas Schnauz, entrambi veterani di Breaking Bad. Schnauz ha scritto l’episodio dello schiaffo. Girata a Vancouver, la stagione ha un nuovo titolo, Mayfair Witches: Salem Coven, e porta la famiglia di Anne Rice a Salem, in Massachusetts. Brandt interpreta Katherine Mayfair, presentata al New York Comic Con come una nuova strega dal carattere deciso, destinata a sconvolgere gli equilibri della famiglia. La showrunner Esta Spalding ha raccontato il personaggio attraverso la figlia Jessica, interpretata da Eliza Scanlen, descrivendo una donna in cui «possiamo vedere esattamente cosa nasce quando si cresce con una madre come Katherine». «La amo, sia quando dà il meglio di sé sia quando dà il peggio», ha detto. «Interpretare una strega… mi viene davvero bene, è anche molto naturale».

La sua vita privata è rimasta per lo più tale. Nel settembre 1998 sposò Grady Olsen, anche lui laureato all’Università dell’Illinois, e insieme hanno avuto due figli. La coppia si è separata nell’agosto 2023 e lei ha chiesto il divorzio nel dicembre 2024.

Mayfair Witches: Salem Coven debutterà il 30 dicembre su AMC e AMC+. Riporta Brandt sulla rete in cui è nata Marie, questa volta nei panni della madre da cui tutti gli altri dovranno riuscire a salvarsi.

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