Marisa Tomei, l’italoamericana di Brooklyn che vinse l’Oscar che Hollywood faticava ad accettare

Marisa Tomei

Photo: Elena Ternovaja / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	4 dicembre 1964 Brooklyn, New York, USA
Professione	Attrice
Noto per	Avengers: Endgame, Spider-Man: No Way Home, Captain America: Civil War
Premi	Oscar · 2 Oscar (candidatura) · Drama Desk Award , Outstanding Featured Actress (candidatura) · Special Drama Desk

La teoria del complotto era questa: Jack Palance aveva letto male la busta alla 65ª edizione degli Oscar. Qualcuno aveva commesso un errore. La donna sbagliata aveva vinto il premio per la Miglior Attrice Non Protagonista. La storia circolò a Hollywood per quasi tre decenni, tenuta in vita dall’incredulità persistente che una donna di Brooklyn dal parlare rapido, interprete della fidanzata di un meccanico in una commedia, potesse aver battuto Vanessa Redgrave, Miranda Richardson, Judy Davis e Joan Plowright nello stesso anno. Sembrava più plausibile che ci fosse stato un errore nei documenti.

Ciò che la teoria del complotto richiedeva ai suoi credenti di trascurare era la performance stessa. Mona Lisa Vito, in My Cousin Vinny, era una delle interpretazioni comiche tecnicamente più precise del cinema americano — non precisa in modo affascinante o simpatico, ma meccanicamente precisa. La scena cruciale del personaggio, in cui testimonia come esperta automobilistica e smonta la cronologia del pubblico ministero grazie alla sua conoscenza dell’iniezione elettronica e delle tracce di pneumatici, richiedeva che Tomei pronunciasse un monologo tecnico dettagliato a velocità sostenuta, mantenendo al contempo un registro fisico che era contemporaneamente ridicolo e completamente autorevole. Il film doveva far credere al pubblico, contro ogni aspettativa sociale, che quella donna con l’abito scintillante fosse la persona più competente nella stanza. Tomei lo dimostrò senza mai far capire di starlo facendo. L’Academy non si sbagliava. La teoria del complotto diceva qualcosa su ciò che Hollywood pensava dovesse essere una performance degna dell’Oscar. Marisa Tomei raccontò una storia diversa.

È cresciuta nel quartiere Midwood di Brooklyn, nata il 4 dicembre 1964, da genitori di origine italiana — il padre Gary avvocato penalista, la madre Adelaide insegnante di inglese che teneva i programmi di Broadway sugli scaffali di casa. La cultura operaia italo-americana della Brooklyn degli anni Sessanta e Settanta non fu accidentale per il tipo di interprete che sarebbe diventata. Le diede un orecchio per i ritmi del parlato che non si scusano di sé stessi, una familiarità con l’espressività fisica che i registi teatrali newyorkesi riconobbero poi come istinto allenato piuttosto che stile affettato. Interpretò Hedy LaRue in una produzione scolastica di How to Succeed in Business Without Really Trying, proseguì alla Edward R. Murrow High School con il suo solido programma artistico, e si iscrisse brevemente al College of Fine Arts della Boston University prima di decidere che il palcoscenico stesso era un insegnante più istruttivo.

I primi anni Ottanta significarono televisione diurna: due anni in As the World Turns a partire dal 1983, poi la stagione d’esordio di A Different World nel 1987. Erano crediti professionali più che dichiarazioni artistiche. Il lavoro che contava in quel periodo si svolgeva nei teatri off-Broadway, dove si formò in quel tipo di performance fisica disciplinata che in seguito avrebbe reso possibile My Cousin Vinny. La scena teatrale underground di New York di quel decennio offrì ciò che il cinema e la televisione non potevano: una relazione sostenuta tra l’interprete e il meccanismo del personaggio, elaborata in settimane di prove davanti a piccole sale. Accumulò un bagaglio di tecnica che non emerse completamente davanti alla macchina da presa finché non fu necessario.

My Cousin Vinny arrivò nel 1992 e il suo successo fu immediato, anche se il riconoscimento dell’Academy confuse i critici che pensavano che la commedia non dovesse vincere. Quello stesso anno apparve in Chaplin, il biopic di Richard Attenborough, interpretando la star del cinema muto Mabel Normand accanto a Robert Downey Jr. nel ruolo del titolo. La doppia apparizione nel 1992 — una ampiamente comica, l’altra un dramma in costume — segnalò una gamma che la nomination all’Oscar sarebbe stata poi letta come avesse identificato troppo presto.

Il decennio e mezzo che seguì fu costante piuttosto che spettacolare. Lavorò regolarmente in produzioni indipendenti — The Perez Family (1995), Unhook the Stars (1996), il suo debutto a Broadway in Wait Until Dark (1998) — e nel 2002 ricevette la sua seconda nomination all’Oscar per In the Bedroom, il film silenzioso e devastante di Todd Field sul lutto e la complicità morale. Interpretò Ruth Fowler, una donna che smantella il suo matrimonio dopo l’omicidio del figlio — un ruolo che richiedeva di rappresentare un diverso tipo di precisione rispetto a Mona Lisa Vito, la precisione a lenta combustione di qualcuno che trattiene una cosa insopportabile sotto un comportamento sociale ordinario. La nomination confermò ciò che un decennio di lavoro metodico aveva accumulato.

A Broadway, una stagione particolare si distingue per la sua ambizione. Nel 2014, apparve nella produzione originale di Broadway di The Realistic Joneses di Will Eno al Lyceum Theatre, insieme a Toni Collette, Tracy Letts e Michael C. Hall — una commedia nera su due coppie vicine, entrambe con lo stesso cognome, entrambe in orbita attorno a una diagnosi terminale con strumenti completamente diversi per evitare la verità. Il linguaggio dell’opera, contemporaneamente banale e preciso, divertente e terrificante, faceva richieste specifiche agli interpreti di abitare un registro in cui la conversazione ordinaria porta un peso che i personaggi non stanno riconoscendo. Tomei vinse lo Special Drama Desk Award per la sua interpretazione. Era il tipo di credito teatrale che circola tra coloro che tengono traccia di dove la recitazione sta realmente accadendo, piuttosto che dove le cerimonie di premiazione dicono che sia.

Poi arrivò The Wrestler nel 2008, e cambiò completamente il registro. Il film di Darren Aronofsky la scelse come Cassidy, una ballerina in un strip club del New Jersey che forma un legame improbabile con un lottatore professionista distrutto interpretato da Mickey Rourke. Il ruolo richiedeva che fosse fisicamente presente in modi che la macchina da presa non le avrebbe permesso di addolcire o estetizzare — una donna della classe operaia in una specifica situazione economica, il cui legame con il personaggio di Rourke è costruito meno sul dialogo che su due persone che riconoscono qualcosa nell’altro che non hanno ancora trovato le parole per esprimere. Ricevette la sua terza nomination all’Oscar come Miglior Attrice Non Protagonista. La performance rese la teoria del complotto su My Cousin Vinny non solo errata, ma strutturalmente irrilevante.

A teatro, aveva sempre lavorato con ambizione. Debuttò a Broadway nel 1998 in Wait Until Dark, poi apparve in produzioni off-Broadway tra cui Daughters, Beirut e What the Butler Saw. Nel 2019, tornò a Broadway come Serafina delle Rose in The Rose Tattoo di Tennessee Williams, un revival della Roundabout Theatre Company diretto da Trip Cullman che aveva avuto origine al Williamstown Theatre Festival nel 2016. I critici trovarono la performance grande e volenterosa — una donna che ha trasformato il marito morto in un mito sostenitore e deve trovare un modo per vivere oltre. Dopo decenni di essere stata classificata come attrice non protagonista nel cinema, stava dimostrando sul palco ciò che poteva portare da sola.

Gli anni Marvel aggiunsero una scala di massa. Come May Parker nel MCU — la zia di Peter Parker, reimmaginata più giovane e più tagliente, con una vita indipendente dalla storia di suo nipote — apparve in Captain America: Civil War (2016), Spider-Man: Homecoming (2017), Spider-Man: Far From Home (2019) e Spider-Man: No Way Home (2021), con Spider-Man: Brand New Day (2026) che estende l’arco del personaggio in un quinto film attraverso un quarto regista e un cast circostante in gran parte riconfigurato. Il casting fu leggermente controverso all’epoca: le precedenti May Parker erano più anziane, più tradizionalmente materne. Tomei interpretò il personaggio come qualcuno con una carriera nell’organizzazione comunitaria e una vita sentimentale che i film occasionalmente riconoscevano. Il MCU le diede il pubblico che i film di prestigio assemblano lentamente negli anni; lei diede al MCU una May Parker che era un personaggio piuttosto che una funzione.

La teoria del complotto sull’Oscar — smentita da tempo dai registri di voto dell’Academy e dall’indignazione di chi sa come funzionano le cerimonie di premiazione — indica qualcosa di reale nel modo in cui la carriera di Tomei è stata ricevuta. Hollywood ha un problema di categoria con lei. È eccezionale in ruoli che sono strutturalmente definiti come non protagonisti: la controparte di Rourke in The Wrestler, la moglie di William H. Macy in In the Bedroom, la zia di Tom Holland in cinque film del MCU. Questa è un’abilità precisa ed esigente che tende a essere sottovalutata perché non si fotografa allo stesso modo di una performance da protagonista — richiede la disciplina di servire la scena senza scomparire da essa, di essere il punto fisso attorno al quale la narrazione si costruisce piuttosto che la narrazione stessa. Tre nomination come Miglior Attrice Non Protagonista da parte dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences rappresentano il riconoscimento formale dell’istituzione di averlo notato. La teoria del complotto era il modo in cui l’industria lottava con qualcosa per cui non era preparata: un’interprete che è eccellente in un modo che non si annuncia, in un film che l’industria non aveva deciso di prendere sul serio, da un background che l’industria non si aspettava.

Marisa Tomei parla della sua carriera e ripercorre A Different World

A 61 anni, il 2026 non ha rallentato. You’re Dating a Narcissist!, diretto da Ann Marie Allison al suo debutto come regista, è uscito a marzo — Tomei interpreta Judy, una psicologa la cui acutezza diagnostica professionale ha reso complicata l’interazione sociale ordinaria. Il film ha ricevuto recensioni contrastanti ma ha trovato il suo pubblico attraverso lo streaming. Spider-Man: Brand New Day è uscito a fine luglio 2026, riprendendo il ruolo di May Parker in un film che ha portato un nuovo regista e una narrazione che finalmente ha dato al lavoro di organizzazione comunitaria del personaggio qualcosa contro cui spingere. Quest’autunno arriva un registro significativamente diverso: The Mongoose, un thriller d’azione diretto da Mark Vanselow — il veterano coordinatore degli stunt al suo debutto registico — la vede nei panni di Tara insieme a Liam Neeson, Ving Rhames e Michael Chiklis in una storia su un eroe di guerra accusato ingiustamente di un crimine che guida la polizia in un inseguimento nazionale trasmesso in televisione mentre il pubblico si organizza attorno a lui. Il film esce il 30 ottobre. È stata anche fotografata a febbraio alle Olimpiadi invernali di Milano-Cortina, mentre faceva il tifo sugli spalti durante la finale a squadre di pattinaggio artistico — un momento pubblico che non aveva nulla a che fare con una campagna promozionale cinematografica.

C’è una particolare chiarezza in una carriera costruita su ruoli non protagonisti che diventa così leggibile a 61 anni. L’arco da Mona Lisa Vito a May Parker attraversa ogni registro — commedia, devastazione, teatro di prestigio, il più grande franchise commerciale nella storia del cinema, e ora un film d’azione con un coordinatore degli stunt al timone. La risposta che la filmografia continua a fornire non riguarda l’Oscar originale. Riguarda ciò che accade quando qualcuno che è genuinamente bravo nel suo lavoro continua a presentarsi per farlo, molto dopo che il rumore si è spostato su qualcun altro.