James Gray ha trascorso trent’anni a essere un regista più apprezzato in Europa che in patria. I suoi drammi newyorkesi dalle tinte noir e le epopee che attraversano il globo raramente si sono tradotti in incassi americani, eppure il circuito dei festival lo ha trattato come una figura canonica sin da quando aveva venticinque anni. Il Festival del film di Locarno rende ora ufficiale questo verdetto transatlantico, conferendogli il Pardo alla carriera e, attraverso il direttore artistico Giona A. Nazzaro, una citazione che suona come una tesi: James Gray, dice, è “l’ultimo grande romanziere del cinema americano”.

Come riportato per primo da Deadline, l’omaggio di Nazzaro è meno un bollettino festivaliero che un argomento critico. Loda un corpus di opere “che riecheggia la diaspora ebraica, il film noir e la letteratura russa e nordamericana”, e riconosce a Gray il merito di essersi mosso tra generi diversi — la fantascienza in Ad Astra, l’avventura in The Lost City of Z — “pur mantenendo la propria identità e voce artistica”. È il registro che le recensioni americane hanno spesso riservato a Gray solo col senno di poi.

L’onore chiude un cerchio che si è aperto nel 1994, quando Little Odessa vinse il Leone d’argento a Venezia e annunciò un venticinquenne con la gravità di un veterano. Cannes è diventata la sua vera casa nei decenni successivi — The Immigrant, The Lost City of Z, Ad Astra e Armageddon Time sono tutti stati presentati in anteprima sulla Croisette — ma Gray non era mai stato a Locarno. Che sia una retrospettiva di carriera, piuttosto che un posto in concorso, a portarlo finalmente qui sembra giusto per un regista la cui statura è sempre stata un accumulo lento piuttosto che un singolo exploit.

Il tempismo non è casuale. Paper Tiger, l’ultimo film di Gray, presentato in concorso a Cannes questa primavera, aprirà il New York Film Festival — un giro su due continenti per un dramma, con Adam Driver e Scarlett Johansson, che parla di due fratelli attratti nell’orbita della mafia russa. Locarno si inserisce perfettamente tra questi due estremi, permettendo al festival di assegnare il suo premio alla carriera a un regista ancora al centro del dibattito, piuttosto che a uno spinto silenziosamente verso il ritiro.

Gray ritirerà il Pardo domenica 9 agosto, prima di una proiezione all’aperto di Paper Tiger in Piazza Grande, la piazza da 8.000 posti che è il palcoscenico simbolo di Locarno. La 79ª edizione, in programma dal 5 al 15 agosto, riproporrà anche due dei suoi film newyorkesi più intimi, We Own the Night (2007) e Two Lovers (2008) — la modalità in cui molti pensano ancora che realizzi il suo lavoro più duraturo.

C’è qualcosa di significativo in questa aritmetica: una piazza costruita per ottomila persone, che omaggia un regista i cui più silenziosi duetti sui fratelli di Brooklyn sono la ragione per cui questo onore ha senso.

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