La scommessa ciclistica da 1,8 miliardi di KKR finisce in insolvenza e lascia Raleigh e Babboe senza futuro

La bicicletta doveva essere l’operazione più pulita del private equity post-pandemia. Cambiamenti nella mobilità urbana, curve di adozione delle e-bike che puntavano in una sola direzione, governi che sovvenzionano le due ruote come politica climatica — sulla carta, l’infrastruttura ciclistica sembrava una scommessa culturale irreversibile. Quattro anni fa, KKR ha piazzato una delle più grandi scommesse di questo tipo nei beni di consumo europei con un take-private da 1,8 miliardi di euro di Accell Group, la holding olandese dietro Raleigh, Babboe e una costellazione di altri marchi sparsi tra città europee e piste ciclabili.

Quella scommessa è ora crollata. Accell ha annunciato di aver presentato istanza di insolvenza, concludendo quattro anni difficili iniziati nel momento in cui l’inchiostro si è asciugato sull’accordo con KKR. L’annuncio della società conferma ciò che gli osservatori del settore avevano monitorato attraverso successivi profit warning e un mercato che si è mosso contro quasi ogni presupposto incorporato nel prezzo originale del buyout.

Accell non è un operatore piccolo o oscuro. Il suo marchio Raleigh mette in sella i pendolari britannici dal 1887. La sua divisione Babboe ha costruito una delle linee di cargo bike più note d’Europa, una categoria che sembrava pronta ad assorbire la domanda dei genitori lavoratori per la logistica urbana che in precedenza apparteneva all’automobile. Insieme, questi marchi rappresentano una fetta del trasporto quotidiano europeo — non attrezzatura sportiva aspirazionale, ma l’infrastruttura ciclistica da cui dipendono interi quartieri urbani.

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Il fallimento cristallizza l’aritmetica spietata di un leveraged buyout che ha incontrato una correzione di categoria. Il mercato delle e-bike, esploso durante i lockdown per il COVID, ha sofferto di un grave eccesso di scorte a partire dal 2023, mentre i rivenditori si ritrovavano con scorte invendute e la spesa discrezionale dei consumatori si è ridotta in tutta Europa. La pressione sui prezzi nella fascia media — dove competono i marchi di Accell — è stata aggravata da concorrenti a basso costo che hanno inondato il segmento delle e-bike. Un proprietario fortemente indebitato aveva poco margine per assorbire anni di compressione dei margini.

Per Raleigh e Babboe, la richiesta di insolvenza apre un periodo di incertezza che i loro clienti e partner commerciali sentiranno direttamente. La continuità della distribuzione, gli obblighi di garanzia e i rapporti con i fornitori rischiano tutti un’interruzione. I marchi stessi potrebbero attrarre acquirenti — marchi storici con un vero riconoscimento da parte dei consumatori raramente scompaiono del tutto — ma quel processo richiede tempo che le catene di approvvigionamento già sotto stress non possono assorbire facilmente.

La lezione più profonda riguarda la tesi del private equity sull’infrastruttura della vita quotidiana. Le biciclette, a differenza del software, hanno catene di approvvigionamento fisiche, cicli di capitale circolante e cicli di categoria. L’ondata ciclistica era reale. La questione che i consulenti finanziari di KKR hanno apparentemente sbagliato era se un multiplo da 1,8 miliardi di euro potesse sopravvivere alla rottura.

Tag: business-en1, Accell, Babboe, industria ciclistica europea, insolvenza, KKR

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