Il poster di «Sweet Deceit» mostra un teschio umano appoggiato su una mensola di legno scuro, illuminato da una sola candela rossa, mentre sullo sfondo sfocato brilla una zucca intagliata di Halloween. Al teschio manca un pezzo della calotta: nell’apertura si vedono un pan di Spagna red velvet e uno strato di crema chiara. Questa sola immagine racchiude l’idea del nuovo game show di pasticceria a tema Halloween di Food Network, condotto da Josh Peck e disponibile in streaming su HBO Max: qualsiasi oggetto nella stanza potrebbe essere una torta, e l’unico modo per scoprirlo è morderlo.

«Sweet Deceit» mette squadre di tre persone in luoghi reali, dove nasconde torte iperrealistiche tra gli oggetti di tutti i giorni che arredano quegli ambienti. Ogni episodio è composto da quattro manche, ciascuna più difficile della precedente. Non basta individuare il falso: per dimostrarlo, una squadra deve mordere l’oggetto che ritiene essere la torta, e solo chi interpreta correttamente ciò che ha davanti porta a casa il premio in denaro. I falsi sono opera di una squadra a rotazione di cake artist ospiti: Jose Barajas, Jonny Manganello, Andrew Fuller, Ashley Holt, April Julian e Liz Marek.

Quando Food Network ha annunciato la serie, il paragone che è venuto in mente a tutti è stato «Is It Cake?», la gara di Netflix condotta da Mikey Day, in cui i pasticceri realizzano torte camuffate da oggetti di uso quotidiano e i giudici ospiti, osservandole da lontano, devono individuare il falso in una fila di oggetti autentici. Lì, a dare la risposta è il coltello del conduttore. «Sweet Deceit» cambia due regole. Gli oggetti non sono più esposti su piedistalli in uno studio, ma si trovano in ambienti già pieni di cose; inoltre, il verdetto passa dagli occhi alla bocca. A dare la risposta, mordendo, sono proprio le persone che devono indovinare.

È con le location che il format dimostra la propria validità. Il blocco di Halloween, «Sweet Deceit: Trick or Treat», è stato girato in vere case infestate, in un obitorio ricostruito per un set cinematografico, in un’aula di scuola materna addobbata per una festa di Halloween e al Magic Castle, il club di Hollywood dell’Academy of Magical Arts. Diversi di questi ambienti sono già concepiti per ingannare l’occhio: gli oggetti di scena delle case infestate sono realizzati per sembrare ciò che non sono, e un obitorio di scena è una finzione costruita per la cinepresa. Nascondere una torta in uno studio bianco e vuoto è un problema di scultura. La premessa suggerisce che celarla tra gli oggetti di scena sia un lavoro diverso, più vicino all’allestimento scenografico che alla scultura, perché la torta deve sembrare parte di un luogo che non è stato creato intorno a lei.

Il Magic Castle è la scelta più azzeccata tra quelle annunciate. È un club privato per maghi, persone che si guadagnano da vivere con depistaggi studiati, e «Sweet Deceit» lo trasforma in un set dove l’inganno prende forma tra pan di Spagna, crema al burro e zucchero.

Josh Peck è il volto che tiene insieme le varie manche. Una generazione di spettatori lo conosce per «Drake & Josh» di Nickelodeon, mentre il pubblico del cinema lo ha visto in «The Wackness»; negli ultimi anni ha conquistato anche un pubblico online con video comici e un podcast, un registro che si avvicina a quello richiesto a chi conduce un game show. Peck ha detto che il programma riunisce «tutte le mie cose preferite: cibo, divertimento e inganni» e che vedere le squadre «mettere i soldi dove hanno la bocca» ha reso ogni rivelazione «uno spasso».

Food Network tratta la serie come le sue produzioni di pasticceria: un appuntamento stagionale. Betsy Ayala, presidente del network, l’ha definita «un nuovo game show divertente e altamente visivo, che dà una svolta esilarante all’arte dell’illusione» e «l’aggiunta perfetta alla programmazione di pasticceria di Food Network». La prima stagione è divisa in due blocchi tematici da otto episodi: quello di Halloween, seguito da «Sweet Deceit: Holiday», ambientato in un’accogliente baita, su una pista di pattinaggio e nel laboratorio di Babbo Natale. È lo stesso ritmo stagionale che contraddistingue «Halloween Baking Championship» e «Holiday Baking Championship» sullo stesso canale, dove gli spettatori imparano ad aspettarsi un certo tipo di torta in un determinato mese. Lando Entertainment produce la serie per Food Network.

«Sweet Deceit» debutta prima via cavo, mentre HBO Max è la sua casa in streaming: ogni episodio arriva sulla piattaforma il giorno dopo la messa in onda. In questo modo, un format di Food Network entra a far parte dello stesso catalogo che ospita gli altri programmi unscripted di HBO Max. Al di fuori degli Stati Uniti, la disponibilità dipende dal catalogo HBO Max di ciascun mercato.

Resta una domanda a cui un programma del genere non può rispondere davanti alle telecamere. Più il lavoro di un cake artist è riuscito, meno sembra cibo; le regole di «Sweet Deceit» affrontano il problema eliminando del tutto la vista dal processo decisionale. Se solo un morso può distinguere una torta dall’oggetto che imita, ciò che realizzano questi artisti è ancora un dessert o una scultura commestibile?

«Sweet Deceit: Trick or Treat» debutta con due episodi consecutivi lunedì 5 ottobre 2026 alle 22:00 ET/PT su Food Network; gli episodi saranno disponibili in streaming su HBO Max dal giorno successivo. Il blocco di Halloween comprende otto episodi, con nuove puntate il lunedì sera. «Sweet Deceit: Holiday» seguirà con altri otto episodi, a partire da lunedì 16 novembre alle 21:00 ET/PT, per un totale di 16 episodi nella prima stagione. Le squadre si contenderanno un montepremi complessivo fino a 12.000 dollari. La serie è condotta da Josh Peck e prodotta da Lando Entertainment per Food Network.

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