SpaceX esulta per il volo 13 di Starship, ma manca la prova che decide la Luna

L’immagine che ha viaggiato più veloce dopo il Flight 13 è stata la più tranquilla: lo Starship di SpaceX che galleggiava integro e verticale nell’oceano, trasmettendo in silenzio il video del suo stesso scudo termico. È facile non cogliere quale parte di quel momento conti davvero per la Luna.

La storia che la maggior parte delle testate ha raccontato riguarda ciò che deve ancora venire: agganciare la nave alla torre come già si fa con il booster. Quell’aggancio è il titolo, ed è giusto desiderarlo. Solo che non è ancora successo. Quello che questo volo ha dimostrato è più silenzioso e, in un certo senso, più grande: un veicolo di queste dimensioni può rientrare da velocità orbitale e arrivare in un pezzo solo. E anche questo è arrivato con un asterisco che gran parte dei festeggiamenti ha ignorato.

Il volo in sé è andato più o meno come SpaceX avrebbe potuto scriverlo. Tutti e 33 i motori Raptor hanno acceso il secondo veicolo V3 dalla rampa. Lo stadio superiore, Ship 40, ha rilasciato 20 satelliti Starlink V3 – il primo carico utile produttivo mai trasportato da Starship – poi ha riacceso un Raptor nello spazio per circa 14 secondi, una manovra da cui dipende il volo orbitale riutilizzabile. È rientrato a circa otto chilometri al secondo, si è ribaltato e si è posato in quello che lo stesso commentatore di SpaceX ha definito l’ammaraggio più morbido mai ottenuto dall’azienda, galleggiando abbastanza a lungo da inviare la prima immagine pulita di uno scudo termico intatto. Alcuni di quei satelliti Starlink avevano persino telecamere puntate verso la nave.

L’asterisco è il booster. In discesa, stando ai commenti di lancio di SpaceX, Super Heavy non ha riacceso tutti i motori previsti per la frenata d’atterraggio e ha impattato il Golfo più velocemente del previsto; un resoconto dettagliato registra che solo dieci dei suoi motori si sono riaccesi, e due di questi si sono spenti in pochi secondi. Il booster sarebbe stato comunque scaricato in acqua, quindi non si è perso nulla. Ma l’espressione che ha fatto da titolo a gran parte della copertura – l’ammaraggio più morbido di sempre – era riferita alla nave. Se si sommano entrambi gli stadi in un’unica cifra trionfale, si perde di vista il fatto che metà del veicolo non ha ancora fatto ciò che le era stato ordinato.

L’aggancio alla torre, ciò che tutti già immaginano, è un piano, non un risultato. Come ha detto Elon Musk di SpaceX, l’azienda proverà ad agganciare la nave al prossimo volo “a meno che non scopriamo problemi dopo la revisione dei dati di missione”. Quel condizionale è la parte onesta. Agganciare un booster in risalita è un problema; agganciare una nave che ha appena attraversato l’atmosfera da velocità orbitale, con lo scudo termico ancora in raffreddamento, è un problema più difficile. La traiettoria che il Flight 13 ha disegnato sopra l’Oceano Indiano era una prova di quell’avvicinamento, non l’avvicinamento stesso.

E l’aggancio non è neppure il test che decide il premio più grosso. Per portare astronauti sulla Luna nell’ambito del programma Artemis della NASA, Starship deve fare qualcosa che non ha ancora tentato: rifornirsi in orbita, trasferendo propellente da una nave all’altra, e tenere poi abbastanza veicoli operativi e riutilizzabili per far quadrare i conti. Il Flight 13 ha aggiunto dati sullo scudo termico e ha puntato verso una versione dotata di un portello di attracco per rendezvous in orbita. Non ha mosso di un millimetro il problema del rifornimento. Quella dimostrazione, quando arriverà, è quella da tenere d’occhio.

Ora c’è un pubblico nuovo per tutto questo. Il Flight 13 è stato il primo test di Starship da quando SpaceX è diventata una società pubblica, il che significa che la folla che guarda lo showreel include azionisti che, a differenza dei sostenitori che hanno finanziato due decenni di esplosioni, non hanno mai dovuto assistere a un fallimento con i soldi in gioco. La distanza tra un bel video e una sobria revisione dei dati di volo era una questione da ingegneri. Adesso ha un ticker attaccato.

Il prossimo volo ci dirà se l’aggancio è realtà. Quello dopo – l’inglorioso, in cui due Starship proveranno a passarsi carburante a un paio di centinaia di chilometri di quota, senza chopsticks a filmarlo – è quello che decide se tutto questo arriverà mai sulla Luna.

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