Sette mesi dopo una palla di fuoco, la Cina ha tentato di nuovo di atterrare un propulsore orbitale

Un’azienda cinese di razzi commerciali ha lanciato nella notte il suo secondo test di un booster orbitale riutilizzabile, tentando un atterraggio di precisione dopo che il primo tentativo si era concluso in una palla di fuoco a pochi metri dalla pista di atterraggio. Lo Zhuque-3 di LandSpace è decollato dallo spazioporto di Jiuquan, nella Cina nord-occidentale, con lo stesso profilo di missione del suo predecessore del dicembre 2025, con un solo cambiamento critico: una sequenza di accensione del motore aggiornata, progettata per evitare l’anomalia che ha distrutto il primo booster.

Il tentativo rappresenta l’ultima tappa dell’accelerazione della corsa spaziale commerciale cinese. LandSpace è una delle due società private cinesi ad aver effettuato lanci orbitali, e lo Zhuque-3 è la sua scommessa principale per competere con il Falcon 9 di SpaceX in termini di costi. Un booster riutilizzabile riduce i costi per volo di un ordine di grandezza: senza di esso, i clienti cinesi di lanci commerciali pagano prezzi che non possono competere con l’economia dei booster recuperati di SpaceX.

Lo Zhuque-3 è un razzo alto 66 metri alimentato a metano e ossigeno liquido, con prestazioni nella stessa classe del Falcon 9. Il primo volo del dicembre 2025 ha raggiunto l’orbita senza intoppi, con il carico utile dispiegato con successo. Il booster è tornato quasi fino alla pista prima che un motore non si accendesse durante l’ultima manovra di atterraggio, facendo precipitare il veicolo al suolo a pochi metri dal centro del cerchio di atterraggio designato. LandSpace ha identificato la sequenza di accensione come il punto specifico del guasto e l’ha perfezionata per questo secondo volo.

Per LandSpace, un recupero riuscito del booster sbloccherebbe contratti governativi e finanziamenti commerciali su una scala tale da rendere l’azienda competitiva a livello internazionale. La Commissione Nazionale per lo Sviluppo e le Riforme della Cina ha designato i lanciatori riutilizzabili come priorità strategica nazionale, e i contratti vengono assegnati alle aziende che dimostrano questa capacità. LandSpace ha dichiarato l’obiettivo di riutilizzare i booster entro la fine del 2026, lasciando solo pochi mesi di margine.

Nessuna quantità di perfezionamento ingegneristico elimina la difficoltà fondamentale di far atterrare un booster di classe orbitale — un problema che SpaceX ha risolto in anni e con molteplici fallimenti prima che diventasse routine. La sequenza di accensione corretta affronta la specifica modalità di guasto identificata a dicembre, ma la missilistica riutilizzabile ha una lunga lista di modalità di guasto che emergono solo in volo. La fiducia ingegneristica e l’affidabilità operativa non sono la stessa cosa.

Tre precedenti tentativi cinesi di recuperare booster di classe orbitale — da parte di LandSpace e di programmi legati allo Stato — si sono conclusi con un fallimento. Gli Stati Uniti rimangono l’unico paese con una flotta operativa di lanci orbitali riutilizzabili. Un recupero riuscito dello Zhuque-3 segnerebbe il primo booster orbitale catturato al di fuori degli Stati Uniti in qualsiasi parte del mondo. Il risultato del tentativo di atterraggio notturno non era stato ancora ufficialmente confermato da LandSpace al momento della pubblicazione di questo articolo.

LandSpace non ha fornito una tempistica per un prossimo tentativo se questo volo non dovesse ottenere un recupero completo. L’obiettivo dell’azienda di riutilizzare il primo booster entro la fine del 2026 era stato fissato prima del contrattempo del dicembre 2025, e di quanto quella scadenza si sia spostata dipende da ciò che mostreranno i dati della scorsa notte.

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