L’Europa costruisce i migliori satelliti del mondo, poi affitta SpaceX per lanciarli

L’Europa sa costruire un satellite capace di guidare un’auto in una galleria, individuare un incendio boschivo dall’orbita o registrare una transazione finanziaria al nanosecondo. Ciò che riesce sempre meno a fare è portare quel satellite nello spazio con un razzo europeo. Il continente che ha contribuito a inventare l’astronautica moderna si ritrova ora bloccato davanti a una domanda più piccola e più scomoda: non come raggiungere le stelle, ma come trovare un passaggio per arrivarci.

Gli esperti di politica spaziale continuano a descrivere l’Europa come stretta tra l’incudine e il martello, e l’espressione calza — anche se rende la situazione più benevola di quanto sia. Incudine e martello fanno pensare alla sfortuna. La crisi europea dei lanci assomiglia piuttosto a un conto giunto a scadenza: il costo lento e cumulativo di decisioni prese molto tempo fa su come costruire i razzi, assegnare i contratti e distribuire il lavoro. La dipendenza che tutti deplorano non è stata semplicemente imposta all’Europa. In larga misura, l’Europa l’ha progettata da sé.

Le dimensioni del divario sono nette. Nel 2025 gli Stati Uniti hanno effettuato 193 lanci e la Cina 93; le aziende europee ne hanno realizzati sette. Il nuovo razzo di punta europeo, Ariane 6, ha finalmente volato all’inizio del 2025 — con circa cinque anni di ritardo e, per scelta progettuale, senza il primo stadio riutilizzabile che ha permesso a SpaceX di abbattere i prezzi. Un singolo volo di Ariane può costare fino a tre volte quello di un Falcon 9. Quando i conti sono così sbilanciati, l’«accesso sovrano allo spazio» smette di essere uno slogan e comincia a sembrare una fattura.

Alla domanda sul perché, la risposta raramente è una carenza di talento ingegneristico — l’Europa ne possiede in abbondanza. Il vincolo è istituzionale. La regola del «ritorno geografico» dell’Agenzia spaziale europea assegna contratti agli Stati membri più o meno in proporzione a quanto versano, sparpagliando i componenti di un razzo sulla mappa per equilibrio politico anziché per rapidità o costi. Le decisioni importanti passano attraverso una stanza di rappresentanti nazionali. È un sistema costruito per l’equità e la collaborazione — impulsi ammirevoli che, applicati a un mercato commerciale dei lanci spietato, tendono a produrre qualcosa di lento, frammentato e costoso.

Le conseguenze arrivano ora nei settori più sensibili del progetto europeo. Alcuni degli stessi satelliti di navigazione Galileo dell’Unione sono stati portati in orbita dai Falcon 9 di SpaceX. L’Austria ha prenotato SpaceX per il lancio del suo primo satellite militare. La Commissione europea ha firmato un accordo da centinaia di milioni con la stessa azienda di cui i suoi funzionari, in privato, vorrebbero non avere bisogno. Il direttore del trasporto spaziale dell’ESA ha ammesso che l’accordo «non è ideale», pur insistendo sul fatto che l’obiettivo è lanciare «ciò che vogliamo quando lo vogliamo». Volerlo e poterselo permettere con hardware europeo non sono ancora la stessa cosa.

La risposta istintiva è il denaro, e l’Europa lo ha fornito — i finanziamenti pubblici allo spazio sono circa raddoppiati nell’ultimo decennio. Eppure la produzione non è raddoppiata con essi, il che suggerisce che la carenza non fosse mai davvero di liquidità. L’istinto più recente è la regolamentazione: un EU Space Act pensato per mettere ordine in un mercato caotico. L’ordine è benvenuto; più comitati, molto meno. Se la legge aggiungerà nuove regole allo stesso meccanismo frammentato, rischierà di curare il sintomo alimentando silenziosamente la malattia — e secondo quanto riportato ha già inquietato Stati partner e alleati che si aspettavano una mano tesa, non un corpus normativo più fitto.

Esiste una versione di questa storia che finisce bene. La Norvegia ha iniziato a testare un nuovo spazioporto; startup in tutto il continente inseguono il razzo riutilizzabile che l’Europa ha scelto di non costruire la prima volta. La meraviglia che ha portato Galileo sopra le nostre teste non è scomparsa. Ma la finestra non è ampia, e ogni satellite strategico che sale a bordo del razzo di qualcun altro aggiunge un dato a un dibattito silenzioso su chi l’Europa possa davvero considerare affidabile. Per ora, la risposta più onesta è un’azienda a un post sui social media di distanza dal cambiare idea. L’Europa ha costruito macchine brillanti per sorvegliare il mondo. Ha dimenticato di costruire ciò che le solleva.

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