Isar Aerospace è in orbita. La scommessa è se l’Europa può farcela 40 volte all’anno

Per anni, gli operatori satellitari europei che prenotavano capacità sui voli condivisi di SpaceX hanno dovuto affrontare uno squilibrio strutturale: il continente che è leader nell’osservazione della Terra, nelle comunicazioni militari e nel monitoraggio climatico ha dovuto mettersi in coda dietro le priorità americane per portare hardware in orbita. Isar Aerospace, una startup fondata a Monaco di Baviera, ha cambiato le cose questo fine settimana. Il suo razzo Spectrum ha trasportato cinque piccoli satelliti in orbita terrestre bassa dallo spazioporto di Andøya, nel nord della Norvegia — il primo lancio orbitale commerciale da suolo europeo.

Il significato è tanto industriale quanto strategico. L’Europa ha a lungo mantenuto una capacità di lancio attraverso l’impianto di ArianeGroup nella Guyana francese, ma quella relazione si è fatta complicata. Ariane 5 è in pensione. Ariane 6 ha subito ripetuti ritardi, e gli operatori del continente hanno trascorso anni senza una via affidabile sostenuta dallo Stato verso l’orbita. Un’opzione commerciale su suolo europeo, gestita da un’azienda privata senza un mandato governativo di preferire carichi utili europei, altera la posizione competitiva per gli operatori satellitari di piccole e medie dimensioni in tutto il continente.

Daniel Metzler, co-fondatore e amministratore delegato di Isar, ha espresso la logica commerciale in modo chiaro: “La capacità di lancio è oggi il più grande collo di bottiglia dell’intero settore.” La tempistica di questa dichiarazione è importante. Il settore satellitare europeo si sta espandendo — ministeri della difesa che costruiscono costellazioni resilienti, startup che dispiegano cluster di osservazione della Terra — mentre a livello globale il collo di bottiglia descritto da Metzler è stato quasi interamente di proprietà di SpaceX, che ha utilizzato il suo programma di voli condivisi Falcon 9 per fissare prezzo e calendario del mercato.

Un singolo volo non fonda un’impresa. Il programma di lancio di Isar è iniziato con un fallimento — il suo primo veicolo è stato terminato 30 secondi dopo il decollo ed è caduto in mare. La missione di settembre ha seguito 18 mesi di ricostruzione. L’azienda ora ha cinque razzi aggiuntivi in produzione e un obiettivo dichiarato di circa 40 lanci all’anno, un ritmo che richiede coerenza produttiva, affidabilità del sito di lancio e programmazione dei clienti che una singola missione non può ancora dimostrare. L’impegno di 197,8 milioni di euro dell’Agenzia Spaziale Europea è strutturato in pagamenti a tappe; l’inserimento orbitale di sabato ha soddisfatto il requisito di base, ma il denaro non arriva in un’unica soluzione.

Per i clienti satellitari europei, il calcolo è ora più interessante, ma non ancora ovvio. L’offerta di voli condivisi di SpaceX rimane più economica per chilogrammo per le orbite standard. La differenziazione di Isar — precisione orbitale per requisiti di inserimento specifici, flessibilità di programmazione e il valore politico di un fornitore europeo — ha trazione commerciale solo se l’azienda potrà ripetere la prestazione di sabato con frequenza prevedibile. Una missione firmata con Astroscale Japan per un volo di rimozione detriti che richiede un inserimento orbitale specifico suggerisce che esista una domanda genuina proprio per quel tipo di precisione.

Il cancelliere tedesco Friedrich Merz ha definito il lancio “l’inizio di una nuova era.” La frase avrà bisogno di circa 39 voli riusciti in più all’anno per guadagnarsi tutto il suo peso.

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