Da una grotta della Cina emergono 1.300 utensili denisoviani e il primo osso dell’avambraccio

Per decenni, quasi tutto ciò che si sapeva sui Denisovani proveniva da una manciata di frammenti di ossa e denti rinvenuti in un’unica grotta nei monti Altaj della Siberia. La grotta di Denisova ha dato il nome alla specie — e, grazie all’eccezionale conservazione del DNA antico a quella altitudine, la sua identità molecolare. Ma uno scheletro non l’avevano. Un braccio non l’avevano mai trovato. Un utensile in pietra realizzato dalle loro mani non era mai stato identificato in un contesto di scavo controllato.

Un team dell’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia dell’Accademia Cinese delle Scienze ha ora identificato cinque esemplari di Denisovani — incluso il primo osso dell’avambraccio mai recuperato da questi antichi umani — all’interno di una grotta calcarea nella provincia dello Yunnan, nella Cina sud-occidentale. Accanto a loro: più di 1.300 utensili in pietra che conservano, per la prima volta, una documentazione archeologica diretta del comportamento dei Denisovani.

Cosa è stato trovato nella grotta di Bianfu

La grotta di Bianfu — il nome significa “grotta dei pipistrelli” in mandarino — si trova nella provincia dello Yunnan, vicino al punto in cui la Cina sud-occidentale si avvicina ai confini del Sud-Est asiatico. Gli scavi hanno recuperato più di 60.000 frammenti ossei dai sedimenti del Pleistocene. La stragrande maggioranza erano resti animali — orsi delle caverne, iene, ungulati — ma un programma di screening sistematico ha isolato un insieme più piccolo per un’analisi più approfondita.

Da quello screening, cinque esemplari sono stati assegnati ai Denisovani: due frammenti di cranio, un radio (l’osso dell’avambraccio) e due denti. Il radio è il primo osso dell’avambraccio mai recuperato da un individuo Denisovano in qualsiasi luogo. È anche l’osso degli arti di Denisovano più lungo mai trovato — un esemplare abbastanza solido da consentire un confronto diretto della sua forma con l’anatomia dell’avambraccio di Neanderthal e umano moderno.

Gli strati di sedimento che racchiudono gli esemplari sono stati datati a un periodo compreso tra circa 167.000 e 134.000 anni fa — lo Stadio Isotopico Marino 6, un periodo freddo in cui gran parte dell’emisfero settentrionale era sotto il ghiaccio glaciale e le popolazioni umane in tutta l’Eurasia spingevano i confini del loro areale.

Come hanno identificato le ossa

Identificare materiale umano arcaico all’interno di decine di migliaia di frammenti ossei misti richiede un approccio molecolare. Il team dell’IVPP ha utilizzato due tecniche complementari.

La prima, Zooarcheologia mediante Spettrometria di Massa — ZooMS — estrae brevi peptidi di collagene dalle ossa e li confronta con una libreria di riferimento di sequenze proteiche note. Specie diverse producono modelli di peptidi leggermente diversi; ZooMS può segnalare collagene simile a quello umano anche da frammenti troppo piccoli o troppo poco conservati per l’analisi del DNA. Il passaggio ZooMS ha identificato un insieme di esemplari candidati come ominini.

La seconda tecnica, l’analisi paleoproteomica, ha risolto l’assegnazione della specie. Le proteine antiche nelle ossa sopravvivono più a lungo del DNA nei sedimenti a latitudini calde. Sequenziando i frammenti proteici e confrontandoli con i database di riferimento, il team ha confermato che i cinque esemplari portavano le firme proteiche caratteristiche dei Denisovani come noti dal materiale dell’Altaj — non umani moderni, non Neanderthal.

Questa doppia conferma — triage ZooMS seguito da verifica dell’identità proteomica — sta diventando il flusso di lavoro standard per i siti in cui la conservazione del DNA è troppo scarsa per i metodi genetici. Il clima subtropicale dello Yunnan rende la sopravvivenza del DNA a queste profondità praticamente impossibile; lo stesso approccio basato sulle proteine ha aperto diversi siti dell’Asia orientale a uno screening sistematico che altrimenti sarebbe rimasto molecolarmente opaco.

La documentazione culturale: 1.300 utensili in pietra

I 1.300 utensili in pietra recuperati dagli stessi livelli stratigrafici degli esemplari di Denisovani rappresentano la prima volta che un’industria litica è stata associata a questo gruppo di ominini in un contesto di scavo controllato. La grotta di Denisova originale ha prodotto utensili — ma districare quali manufatti siano stati realizzati dai Denisovani rispetto a Neanderthal o umani moderni in quel sito multi-occupante è metodologicamente complesso.

La grotta di Bianfu presenta un quadro più chiaro. I cinque esemplari di ominini sono l’unica presenza non-umana-moderna rilevata negli strati pertinenti, e l’insieme di utensili in pietra si sovrappone direttamente o condivide quei livelli.

L’insieme è prevalentemente basato su schegge — utensili in pietra scheggiata prodotti da ciottoli fluviali disponibili localmente — con pezzi ritoccati coerenti con attività di raschiatura e taglio. Non è stata segnalata alcuna evidenza di tecnologia a lame o trasporto di materia prima a lunga distanza. L’utensileria è pragmatica e adattata localmente, suggerendo che i Denisovani nella grotta di Bianfu sfruttassero le risorse regionali con pietra efficiente e di provenienza locale.

Cosa rivela l’anatomia sui corpi dei Denisovani

Il radio della grotta di Bianfu aggiunge in modo misurabile a ciò che è noto sulla morfologia dei Denisovani. Prima di questa scoperta, la descrizione fisica dei Denisovani si basava quasi interamente sull’inferenza del DNA — confronti con i Neanderthal basati su varianti genomiche condivise e divergenti — più l’analisi molecolare dell’osso del dito e dei denti originali della grotta di Denisova.

Il radio dello Yunnan è robustamente costruito. Nella forma della sezione trasversale assomiglia più da vicino alle ossa dell’avambraccio dei Neanderthal che a quelle degli umani moderni — coerente con un uso intenso degli arti o un’attività potente della parte superiore del corpo. Ma nelle proporzioni complessive l’osso rientra in un intervallo che si sovrappone all’anatomia umana moderna, suggerendo che i Denisovani non fossero semplicemente Neanderthal orientali nella morfologia. Erano, come il DNA aveva indicato, un lignaggio distinto con una storia evolutiva condivisa ma separata.

La grotta di Bianfu ora si presenta come il secondo sito più ricco di Denisovani al mondo per numero di esemplari, dietro solo alla grotta di Denisova stessa. Combinato con la mandibola di Xiahe dall’altopiano tibetano — identificata tramite proteomica e datata a circa 160.000 anni fa — il quadro dei Denisovani nell’Asia orientale e sud-orientale sta iniziando ad avere un’impronta spaziale.

Domande comuni sui Denisovani

Chi erano i Denisovani?

I Denisovani erano una popolazione umana arcaica strettamente imparentata con i Neanderthal. Sono definiti principalmente dal loro DNA — estratto da un osso del dito, denti e un frammento parziale di cranio trovati nella grotta di Denisova in Siberia. Si sono separati dal lignaggio che porta ai Neanderthal circa 400.000 anni fa. Gli umani moderni in parti dell’Asia e del Pacifico portano fino al cinque percento di ascendenza Denisovana da antichi eventi di incrocio.

Perché l’osso dell’avambraccio è significativo?

Prima della grotta di Bianfu, nessun osso degli arti di Denisovano era stato identificato. Le ossa degli arti consentono ai ricercatori di confrontare le proporzioni corporee e i modelli di utilizzo tra le specie — qualcosa di precedentemente impossibile per i Denisovani. Il radio della grotta di Bianfu fornisce la prima misurazione anatomica diretta di un braccio di Denisovano.

Cosa ci dicono i 1.300 utensili in pietra?

Confermano che i Denisovani fabbricavano e usavano utensili in pietra in questa regione della Cina — qualcosa di dedotto dalla loro presenza in siti multi-occupanti ma mai confermato direttamente in un contesto stratigrafico a occupante singolo. L’insieme della grotta di Bianfu è la prima industria litica che può essere attribuita ai Denisovani con ragionevole fiducia archeologica.

Cosa succede dopo

Il materiale della grotta di Bianfu estende l’areale geografico noto dei Denisovani significativamente verso sud — dalla Siberia allo Yunnan subtropicale. Se la specie si sia spinta più a sud nel Sud-Est asiatico, e per quanto tempo, rimane una questione aperta che gli scavi attuali in siti correlati stanno iniziando ad affrontare.

Il metodo di identificazione basato sulle proteine utilizzato nella grotta di Bianfu viene applicato sistematicamente nei siti di grotta in tutta la Cina meridionale e nel Sud-Est asiatico continentale. Diversi siti hanno già prodotto segnali di collagene ominino; le assegnazioni di specie sono in attesa di pubblicazione.

La descrizione morfologica completa degli esemplari della grotta di Bianfu, inclusa l’anatomia comparata dettagliata del radio, è prevista come studio complementare.

Riferimento: Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia, Accademia Cinese delle Scienze, “Esemplari di Denisovani dalla grotta di Bianfu, provincia dello Yunnan”, Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10976-9

Tag: archeologia, Bianfu Cave, Denisoviani, evoluzione umana, utensili in pietra, ZooMS