Capelli da una tomba siberiana di 2.800 anni indicano il più antico uso di cannabis come droga

Capelli umani intrecciati provenienti da una tomba principesca nella Siberia meridionale portano tracce chimiche di cannabis, e la stessa tomba conteneva quasi un migliaio di semi di cannabis deposti con i defunti. Insieme, i capelli e i semi sono la più antica prova datata direttamente che le persone usassero la pianta per inebriarsi, circa ventotto secoli fa, secondo un team internazionale guidato dall’archeologo Gino Caspari dell’Università di Berna.

Ciò sposta il record indietro di circa trecento anni, superando un famoso cimitero nei monti Pamir della Cina occidentale. Trasforma anche un antico racconto di viaggio greco sugli Sciti, i nomadi a cavallo della steppa eurasiatica, in qualcosa che può essere testato in laboratorio. Non tutti sono convinti che il test sia stato abbastanza valido: un tossicologo forense estraneo allo studio definisce debole la prova centrale dei capelli.

La tomba è Tunnug 1, un tumulo funerario monumentale nella Valle Uyuk della Repubblica di Tyva, anche scritta Tuva, una regione russa sul confine settentrionale della Mongolia. Apparteneva a membri di alto rango della prima società scitica ed è uno dei più antichi tumuli monumentali conosciuti di quella cultura. Al centro, gli archeologi hanno trovato quattro strutture in legno contenenti bare tronco. Scheletri di cavalli erano stati disposti sopra di esse, e ossa umane sparse suggeriscono che persone furono sacrificate insieme agli animali.

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“I semi mostrano che la cannabis ha giocato un ruolo importante nei rituali che circondavano la sepoltura”, ha detto Caspari nella dichiarazione dell’università. I capelli sono ciò che trasforma quel rituale in un’affermazione sull’uso di droga. “È raro, come archeologo, poter fare un test antidroga a una persona morta da quasi 3.000 anni”, ha detto all’Associated Press.

Come hanno trovato una droga in capelli così antichi

I semi da soli provano molto poco. La cannabis è stata coltivata per fibra, corda e olio di semi per migliaia di anni, quindi un mucchio di semi in una tomba potrebbe significare cibo, un’offerta o un raccolto senza alcun ruolo psicoattivo. Il team aveva bisogno di prove dall’interno di un corpo.

I resti vegetali sono arrivati per primi. Gli scavatori hanno raccolto a mano 243 semi interi e recuperato altri 722 semi completi e 516 frammenti mediante flottazione, una tecnica in cui i campioni di terreno vengono immersi in acqua in modo che il materiale organico leggero galleggi in superficie. Quasi tutto il materiale vegetale dalla tomba si è rivelato essere cannabis, con solo pochi semi di altre specie selvatiche. Sei semi, inclusi due dalla bara tronco dell’individuo catalogato come scheletro 139 e due da quella dello scheletro 135, sono stati datati al radiocarbonio. I risultati li collocano all’inizio dell’VIII secolo a.C., in coincidenza con il periodo in cui la tomba fu costruita.

I capelli provenivano dalla camera sepolcrale centrale. Il team ha analizzato diversi campioni con spettrometria di massa ad alta risoluzione, che separa le molecole per massa con sufficiente precisione per individuare composti specifici a livelli di traccia. Diversi campioni hanno dato segnali chiari compatibili con il cannabinolo, o CBN, un composto che si forma quando il THC, il principale ingrediente inebriante della cannabis, si degrada per ossidazione. Segnali più deboli corrispondevano alla massa del THC stesso.

“Le tracce molecolari nei capelli e i semi di cannabis provengono dalla stessa tomba e suggeriscono che la cannabis fosse usata per le sue proprietà inebrianti”, ha detto Caspari. Gli autori vanno oltre sul contesto rituale. La tradizione del sacrificio umano, scrivono, “avrebbe potenzialmente reso la pianta un agente utile per calmare gli individui che dovevano essere inclusi nei rituali”. Questa è un’interpretazione, non una misurazione, e lo studio la propone come possibilità.

Erodoto, bracieri e un balzo di tre secoli

Lo storico greco Erodoto descrisse gli Sciti nel V secolo a.C. Nel suo racconto, strisciavano in tende di feltro, gettavano semi di canapa su pietre roventi e ululavano di piacere per il vapore. Per molto tempo quel passo è stata la prova principale dell’uso di cannabis da parte degli Sciti, e gli storici lo trattavano con cautela perché Erodoto riportava anche molte voci.

L’archeologia in seguito lo ha supportato. Nei tumuli funerari di Pazyryk nei monti Altai, diversi secoli più giovani di Tunnug 1, gli scavatori sovietici trovarono calderoni di bronzo pieni di pietre e semi di canapa accanto a strutture di tende, un kit che corrisponde quasi esattamente alla descrizione. Nel cimitero di Jirzankal nei Pamir, i chimici hanno rilevato residui di cannabinoidi in bracieri di legno datati a circa 500 a.C. Siti successivi in Asia centrale mostrano anche residui in vasi e su pietre riscaldate, il che indica chiaramente l’inalazione.

Tunnug 1 è più antico di tutti loro e aggiunge qualcosa che quei siti non hanno: tracce nel corpo umano anziché sulle attrezzature. “È estremamente raro che abbiamo sia parti vegetali conservate che tessuti molli umani con i composti attivi nello stesso contesto”, ha detto Caspari all’AP. La pianta stessa è molto più antica come coltura. Lo studio nota che la cannabis veniva coltivata come coltura oleaginosa in Asia orientale circa seimila anni fa, quindi la domanda non è mai stata quando le persone incontrarono la pianta. Ciò che gli scienziati non possono stabilire è quando scoprirono cosa fa alla mente.

Ciò che la prova dei capelli non risolve

L’anello più debole è anche il più importante. Volker Auwärter, responsabile di tossicologia forense presso l’University Medical Center di Friburgo in Germania, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto all’AP che l’analisi dei capelli “è scientificamente debole” e che non ci sono prove sufficienti per dimostrare che la cannabis sia stata consumata. “Per una parte centrale dello studio, l’articolo è ben lontano da ciò che sarebbe stato possibile”, ha scritto, aggiungendo che i dati sui capelli portano le principali affermazioni dell’abstract.

La sua obiezione principale è la contaminazione. I capelli sepolti per millenni in una tomba piena di cannabis potrebbero assorbire cannabinoidi dall’ambiente circostante, dal fumo nell’aria o da materiale vegetale in decomposizione accanto. Nei test antidroga moderni, i laboratori separano l’uso dall’esposizione cercando il THC-COOH, un composto che il corpo produce solo dopo che il THC è stato assorbito. CBN e THC possono raggiungere i capelli dall’esterno, quindi la loro sola presenza non prova che qualcuno abbia ingerito la droga. Auwärter ha detto che un test che coinvolgesse competenze di tossicologia forense sarebbe stato consigliabile e facile da organizzare.

Gli autori riconoscono altri limiti stessi. I risultati sui capelli non possono dire quanto cannabis sia stata consumata, e non possono distinguere l’inalazione dall’ingestione o dal bere. I semi probabilmente provenivano da piante selvatiche, quindi non c’è modo di sapere quanto fossero potenti o se qualcuno li abbia selezionati per un THC più alto. L’abstract suggerisce che alcune popolazioni selvatiche in Eurasia potrebbero essere state naturalmente più forti, il che rimane un’ipotesi. E l’interpretazione del sacrificio si basa sul contesto, non su alcun test sulle persone sacrificate.

C’è anche la questione di chi fossero i capelli. Il campionamento è avvenuto dalla camera centrale, che conteneva le sepolture più importanti, quindi i risultati parlano di pratiche funerarie d’élite, non della vita quotidiana nella steppa.

Domande comuni sull’uso antico della cannabis

Da quanto tempo gli umani usano la cannabis come droga?

La più antica prova datata direttamente ora proviene da Tunnug 1 nella Siberia meridionale, circa 2.800 anni fa, se la sua analisi dei capelli regge. Prima di questo studio, la prima prova chimica certa proveniva da bracieri nel cimitero di Jirzankal nella Cina occidentale, di circa 2.500 anni fa. Le persone coltivavano cannabis per semi e fibra migliaia di anni prima.

Chi erano gli Sciti?

Gli Sciti erano nomadi a cavallo che si diffusero in tutta la steppa eurasiatica dalla Siberia meridionale all’attuale Ucraina durante il primo millennio a.C. Sono noti per i loro elaborati tumuli funerari, i sacrifici di cavalli e l’oreficeria nel cosiddetto stile animalistico. Gli scrittori greci, Erodoto soprattutto, descrissero i loro costumi, inclusa l’inalazione di fumo di canapa.

I capelli possono davvero mostrare l’uso di droga dopo migliaia di anni?

I capelli possono conservare composti chimici per molto tempo quando le condizioni di sepoltura sono giuste, e capelli di mummie andine sono stati testati per la coca, ad esempio. La difficoltà è dimostrare che un composto è entrato nel corpo piuttosto che depositarsi sui capelli dall’esterno. Questo è il motivo per cui i critici dello studio di Tunnug 1 vogliono marcatori che si formano solo all’interno del corpo.

Cos’è il cannabinolo (CBN)?

Il cannabinolo è un composto che si forma quando il THC, il principale ingrediente psicoattivo della cannabis, si ossida e si degrada nel tempo. Poiché il THC stesso si degrada, il CBN è spesso ciò che rimane nei campioni antichi, il che lo rende un utile marcatore in archeologia e nei prodotti di cannabis invecchiati.

Cosa succederà dopo a Tunnug 1

Il team sta già lavorando sul DNA delle piante. “Abbiamo già iniziato a sequenziare alcuni campioni vegetali”, ha detto Caspari. “La conservazione del DNA è eccellente in questo caso. Questo ci aiuterà a saperne di più sulla storia della domesticazione e diffusione di questa coltura presto”. I dati genetici potrebbero mostrare se i semi di Tunnug provenissero da popolazioni selvatiche o da piante coltivate, e come si relazionano ai lignaggi dell’Asia orientale.

Gli scavi a Tunnug 1 sono iniziati nel 2017, con membri del team provenienti da Germania, Russia, Svezia e Svizzera. Una precedente pubblicazione del sito riportava 18 cavalli disposti sul tumulo; diverse dozzine di altri sacrifici di cavalli sono stati scoperti da allora. Lo studio è stato pubblicato su Science il 5 novembre 2026.

Riferimento: Caspari et al., “Direct evidence for psychoactive cannabis use 2800 years ago,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aeg3800

Tag: archeologia, cannabis, Sciti, Siberia, THC, Tunnug 1

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